जब भी मैं उन तीन बड़े हाथ से लिखी हुई किताबों को देखता हूँ जिसमें हमारे 1894 के साल भर के काम लिखे हैं, तो मेरे लिए इन कीमती ख़ज़ाने में से उन केस को चुनना मुश्किल होगा जो दिलचस्प हो और साथ ही जिसमें मेरे दोस्त का वो ख़ास अंदाज़ भी शामिल हो जिनके लिए वो मशहूर हैं. जैसे ही मैंने उन पन्नों को पलटा, उनमें 'रेड लीच' की बेकार कहानी और क्रॉस्बी, जो एक बैंकर था, उसकी भयानक मौत की कहानी के बारे में लिखे मेरे ही नोट्स देखने को मिले.

मुझे इसमें एडलटन ट्रेजेडी और इकलौती एक प्राचीन ब्रिटिश बैरो का लेखा-जोखा भी देखने को मिला. इन्हीं में मशहूर स्मिथ-मोर्टिमर उत्तराधिकार मामला भी आता है और, वो बुलेवार्ड हत्यारा, ह्यूरेट को ढूंढ़ने और उसे गिरफ़्तार करने का मामला जिसके एवज़ में होम्स को फ्रांस के राष्ट्रपति से उनका ऑटोग्राफ किया हुआ थैंक्य यू लेटर मिला था और साथ ही उसे 'ऑर्डर ऑफ़ द लीजन ऑफ़ ऑनर' का सम्मान मिला था. ये सभी मामले कुछ न कुछ कहानियाँ कहते हैं, लेकिन ऐसा कोई भी मामला नहीं जिसमें एक साथ कई मज़ेदार पॉइंट शामिल हैं जैसा योक्ली ओल्ड प्लेस मामले में नौजवान विल्बी स्मिथ की अफसोसजनक मौत और उसके बाद की घटनाओं में है.

ये नवंबर के करीब की एक तूफ़ानी और भयानक रात थी. होम्स और मैं पूरी शाम एक साथ चुपचाप बैठे थे, वो एक पावरफुल लेंस के साथ बाकी बचे ऑरिजिनल लेख को सही कर रहा था, और मैं इन लेखों में लगा हुआ था. बाहर बेकर स्ट्रीट में बड़े ज़ोरो शोरो से तेज़ हवा चल रही थी, बारिश के थपेड़ों से खिड़कियाँ भी जमकर पिट रहे थे. अज़ीब बात हैं, शहर की इस गहराई में जहाँ दस मील की दूरी तक इंसान की क़ारीगरी हमें घेरे हुए हैं, यहां कुदरत की मज़बूत पकड़ को यूँ महसूस करना और ये एहसास होना कि कुदरत के इस ताकत के सामने सारा लंदन ही किसी खेत में फैले मिट्टी के बने छुछुंदरों के घरोंदे से ज़्यादा कुछ नहीं. मैं खिड़की के नज़दीक गया और बाहर सुनसान सड़क पर अपनी नज़र दौड़ाई. कहीं-कहीं लैंप के उजाले में कीचड़ से सने रोड और चमचमाते फुटपाथ रोशन हो रहे थे. ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के आखिरी छोर से इकलौती एक कैब पानी से भरे रास्ते से चली आ रही थी.

“वेल, वॉटसन, हमें आज रात को भी बाहर नहीं निकलना है,”  होम्स ने अपने लेंस को एक तरफ रख कर और पलिम्पसेट को रोल करते हुए कहा. “एक सिटींग के लिए ये बहुत काम हो गया. ये आँखों को थका देने वाला काम हैं. अब तक मैं यही समझ सका हूँ कि 15वी सदी के आखरी सालों की  तारीख के ऐबी के एकाउंट से ज़्यादा दिलचस्प नहीं हैं. हैल्लो! हेलो! ये क्या हैं?”

बहती हवा के शोर के बीच, घोड़े की टाप और पक्की सड़क पर पहियों के घिसने की आवाज़ आ रही थी. मैंने जो कैब देखी थी, वो हमारे ही दरवाज़े  पर आकर रुक गई थी.

जैसे ही एक आदमी उसमें से निकला, मेरे मुंह से फौरन निकला- “वो क्या चाहता है?”

“क्या चाहता हैं! वो हमें चाहता है. और हम, मेरे दोस्त वॉटसन, ओवरकोट और गलबन्द और जूतों को बरसात से बचाना चाहते हैं, और हर वो सामान जो इंसान ने मौसम से लड़ने के लिए बनाए हैं. वैसे थोड़ा इंतजार करो, कैब वहाँ हैं. अब भी उम्मीद बाकी है. अगर वो चाहता हैं कि हम उसके पास आए तो वो ज़रूर रुकेगा. दौड़ो, मेरे प्यारे दोस्त. दरवाज़ा खोलो, अब तक तो सभी भले लोग सो चुके हैं.”

जब हॉल के लैंप का उजाला, आधीरात को आए मेहमान के ऊपर पड़ा तो मुझे उन्हें पहचानने में कोई दिक्कत नहीं हुई. ये होनहार यंग डिटेक्टिव स्टेनली हॉपकिंस थे जिनके करियर में होम्स ने कई बार अपना इंटरेस्ट दिखाया था.

“क्या वो अंदर है?” हॉपकिंस ने बड़ी बेसब्री से पूछा.

“माय डियर सर, ऊपर आ जाओ,” होम्स ने आवाज़ देकर कहा. “उम्मीद करता हूँ कि ऐसी रात में तुम्हारे पास हमारे लिए कोई प्लान नहीं है.”

डिटेक्टिव सीढ़ियों पर चढ़े. हमारा लैंप उनके चमकते वाटरप्रूफ पर उजाला कर रहा था. मैंने सीढ़ियाँ चढ़ने में उनकी मदद की जबकि होम्स ने आग में लकड़ी को ठीक किया.
“मेरे दोस्त हॉपकिंस, आग के पास आओ और अपने पैरों को गर्म करो,” शरलॉक ने कहा. “यहाँ एक सिगार है, और डॉक्टर के पास गर्म पानी और नींबू का नुस्खा हैं जो ऐसी रात के लिए एक अच्छी दवा हैं. तुम इतनी तूफ़ानी रात यहाँ आए हो, लगता हैं कोई बहुत ही ज़रूरी बात हैं. ”
“वाकई में, मिस्टर होम्स. आज दोपहर का दिन मेरे लिए बहुत ही हलचल वाला था. क्या आपने योक्ली मामले में लेटेस्ट एडिशन में कुछ देखा हैं? ”

“मैंने 15वी सदी के बाद से अभी तक कुछ भी नहीं देखा हैं.

“वेल, वो तो सिर्फ एक पैराग्राफ था, सब गलत था इसलिए तुमने कुछ भी मिस नहीं किया हैं. मैंने रुका नहीं हूँ.  चैथम से सात मील और रेलवे लाइन से तीन मील की दुरी पर, ये केंट में हैं. मुझे सवा-तीन बजे को तार मिला, पाँच बजे यॉक्ली ओल्ड प्लेस पहुंचा, मैंने जाँच-पड़ताल की, आखिरी ट्रेन से चैरिंग क्रॉस वापस गया, और कैब से सीधे आपके ही पास पहुंचा हूँ.”

” इसका मतलब तुम अपने केस में क्लियर नहीं हो?”

“इसका मतलब ये हैं कि मैं न तो इसका सिर समझ सका हूँ न ही पैर. ये काम आज भी वैसे ही बहुत उलझा हुआ हैं जैसे कि जब मैंने शुरू में इसको संभालना शुरू किया था. पहले तो इतना सिंपल लग रहा था कि लगता था कि कोई भी इसमें गलती नहीं कर सकता. मिस्टर होम्स, इस केस के पीछे कोई मकसद ही नहीं हैं. और, यही मुझे परेशान करता है कि मुझे कोई मकसद समझ ही नहीं आ रहा. यहाँ एक आदमी मर गया है – इस बात से कोई इनकार नहीं कर सकता लेकिन, जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, कोई कारण, कोई मकसद दिखता ही नहीं कि इस दुनिया में कोई भी उसे नुकसान क्यों पहुंचाना चाहता था.”
होम्स ने अपना सिगार जलाया और कुर्सी पर बैठ गया.
“चलो हम इसके बारे में सुनते हैं,” शरलॉक ने कहा.

स्टेनली हॉपकिंस ने कहा, “मैंने अपनी तरफ से जुटा लिए हैं. मैं बस अब इन्हें समझना चाहता हूँ. जहाँ तक मुझे ये कहानी समझ आई हैं, वो बताता हूँ. कुछ साल पहले इस कंट्री हाउस यॉक्ली ओल्ड प्लेस को एक बुजुर्ग शख्स ने ख़रीदा जिनका नाम प्रोफेसर कॉरम हैं. वे बीमार हैं जो अपने बिस्तर में अपना आधा वक्त बिताते हैं, और बाकी का आधा वक्त घर में लड़खड़ाते हुए एक छड़ी के सहारे घूमते हैं या फिर माली उन्हें बाथ-चेयर में बिठा कर धकेलता हैं.

उन्हें उनके कुछ पड़ोसी पसंद करते हैं जो उनसे कभी-कभी बात करते हैं. वे एक बहुत ही विद्वान शख्स के तौर पर जाने जाते हैं. उनके घर में एक बुज़ुर्ग हाउसकीपर मिसेज़ मार्कर और एक नौकरानी सूज़न टैर्लटन शामिल हैं. ये दोनों उनके साथ तब से हैं जब से प्रोफेसर यहाँ आए थे, और ये दोनों लेडीज़ बहुत अच्छे कैरेक्टर के लगते हैं. प्रोफेसर एक बुक लिख रहे हैं, और एक साल पहले उन्होंने एक सेक्रेटरी रखने का सोचा. लेकिन, इसमें उनकी पहली दो कोशिशें नाकाम रहीं और तीसरी बार में मिस्टर विल्बी स्मिथ जो सीधे युनिवर्सिटी से निकला एक नौजवान था, वो ठीक वैसे ही निकला जैसा प्रोफेसर को अपने सेक्रेटरी के रूप में चाहिए था.

उसके काम में सुबह-सुबह प्रोफेसर के डिक्टेशन के लिए लिखने का काम शामिल था और शाम को अगले दिन के काम की तैयारी करना था. विल्बी स्मिथ में ऐसी कोई भी बात नहीं जो उसके खिलाफ जाती हैं, न अपिंघम के लड़के के तौर पर और न ही कैम्ब्रिज के एक यंग शख्स के तौर पर .मैंने उसके प्रशंसापत्रों को पढ़ा हैं, और पहले से ही वो एक सज्जन, शांत और मेहनती शख्स था जिसमें कोई भी खराबी नहीं. आज सुबह ही प्रोफेसर की स्टडी- रूम में इस शख्स की मौत हो गई जिसे देखकर साफ़ तौर पर कहा जा सकता हैं कि ये मर्डर ही है.”

हवा का झोंका तेज़ी से खिड़कियों पर चोट कर रहे थे. होम्स और मैं आग के और भी करीब बैठे जबकि यंग इंस्पेक्टर धीरे-धीरे पॉइंट बाय पॉइंट अपनी कहानी आगे बढ़ा रहे थे.

उन्होंने कहा,-” अगर आप पुरे इंग्लैंड में ढूंढे तो भी मुझे नहीं लगता कि आपको इनके घर जैसा कोई और घर मिलेगा जिसमें सबकुछ घर के अंदर ही हैं और जहाँ बाहरी दुनिया का असर बिलकुल न के बराबर हैं. हफ्ते बीत जाते हैं और कोई भी उनके गार्डन के गेट के सामने से नहीं गुज़रता. प्रोफेसर अपने ही काम में दबे रहते हैं और इसके अलावा उन्हें किसी और कोई चीज़ की परवाह नहीं. नौजवान स्मिथ पड़ोस में किसी को नहीं जानता था, और अपने एम्प्लॉयर की ही तरह रहता था. दोनों लेडीज़ के पास घर से निकलने की कोई वजह नहीं थी.

माली मोर्टिमर जो बाथ-चेयर में प्रोफेसर को ढोने का काम करता हैं, एक आर्मी पेंशनर हैं और एक बेहतरीन कैरेक्टर का क्रीमियन शख्स हैं. वो उस घर में नहीं रहता और गार्डन के दूसरे छोर पर एक तीन-कमरे वाली कॉटेज में रहता हैं. आपको यॉक्ली ओल्ड प्लेस में बस यही लोग मिलेंगे. इस घर के गार्डन का गेट मेन लंदन टू चैथम रोड तक सौ गज की दूरी पर हैं. ये गेट बस एक कुंडी के सहारे खुलता हैं और इसमें से किसी को भी अंदर आने से रोकने के लिए कुछ भी नहीं हैं.

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“अब मैं आपको सूज़न टैर्लटन का सबूत दूंगा, जो इकलौती ऐसी शख्स हैं जो इस मामले के बारे में कुछ पॉजिटिव बोल सकती हैं. ये दोपहर का वक्त  था, ग्यारह और बारह के बीच. वो ऊपरी मंज़िल के सामने वाले बेडरूम में कुछ पर्दे टांगने में लगी थी. प्रोफेसर कोरम अभी भी बिस्तर पर पड़े थे, जब मौसम खराब होता हैं तो वे दोपहर से पहले शायद ही कभी उठते हैं. घर के पीछे किसी काम से हाउसकीपर भी बिज़ी थी. विल्बी स्मिथ अपने बेडरूम में था, जिसे वो सिटींग रूम के तौर पर यूज़ करता था. लेकिन मैड ने उसे उसी पल पैसेज़ से गुज़रते और फिर सीधे नीचे स्टडी रूम में उतरते हुए सुना था.

मैड ने उसे देखा तो नहीं, लेकिन वो कहती हैं कि वो उसके तेज़ और मज़बूत चाल को पहचानने में गलती नहीं कर सकती थी. पर मैड ने स्टडी रूम के दरवाज़े  को बंद होते नहीं सुना था लेकिन लगभग एक मिनट के बाद नीचे के कमरे से एक भयानक चीख सुनाई दी थी. ये एक दर्दनाक चीख थी, इतनी अजीब थी कि पता ही नहीं चलता था कि वो चीख किसी आदमी की थी या औरत की. और, उसी पल वहाँ एक भारी गड़गड़ाहट हुई, जिसने उस पुराने घर को हिला दिया, और फिर चारों ओर चुप्पी फ़ैल गई थी. एक पल के लिए मैड डर गई थी और फिर हिम्मत जुटाकर नीचे की ओर भागी.

स्टडी रूम का दरवाजा बंद था, और मैड ने इसे खोला. अंदर नौजवान विल्बी स्मिथ फर्श पर गिरे हुए थे. पहले तो उसे कोई चोट नहीं दिखी, लेकिन जब उसने मिस्टर स्मिथ को उठाने की कोशिश की तो उसने देखा कि गर्दन के नीचे से खून बह रहा था. ये एक छोटा लेकिन बहुत गहरा घाव था, जिसने कैरोटिड आर्टरी को काट कर रख दिया था. जिस औज़ार से चोट किया गया था वो मिस्टर स्मिथ के बगल में कार्पेट पर पड़ा हुआ था. ये उन छोटे चाकू में से था जो पुराने जमाने के राइटिंग टेबल पर मोम को सील करने के लिए रखे जाते थे. इसमें हाथी दांत का हैंडल और कड़क ब्लेड होता था. ये प्रोफेसर के टेबल की फिटिंग का हिस्सा था.

“पहले तो मैड को लगा कि नौजवान स्मिथ पहले से ही मर चुका हैं, लेकिन उसके माथे पर थोड़ा सा पानी डालने पर उसने फ़ौरन आँखें खोलीं. वो  बड़बड़ाया – 'प्रोफेसर,'_ 'वो, वो थी.' मैड कसम खाने को तैयार हैं कि स्मिथ ने ठीक ऐसे ही कहा था. उसने और कुछ कहने की पूरी कोशिश की और उसने अपना दाहिना हाथ हवा में उठाया. फिर उसकी जान चली गई.

“इस बीच, घर की देख रेख करने वाली हॉउसकीपर भी वहां पहुँच गई थी, लेकिन वो आखिरी शब्दों को सुनने में उसने देरी कर दी थी. सूज़न को बॉडी के साथ छोड़कर वो प्रोफेसर के कमरे में गई. प्रोफेसर बिस्तर पर परेशान बैठे हुए थे क्योंकि उन्होंने इतना तो सुन ही लिया था जिससे पता चल गया था कि कुछ तो भयानक हुआ हैं. मिसेज मार्कर कसम खाकर कहने को तैयार हैं कि प्रोफेसर तब भी अपने नाईट-ड्रेस में थे, और उनके लिए मोर्टिमर की मदद के बिना कपड़े पहनना नामुमकीन था, जिसके ऑर्डर्स बारह बजे आने थे. प्रोफेसर का कहना हैं कि उन्होंने दूर से किसी की आवाज़ सुनी तो थी लेकिन वो इसके अलावा और कुछ नहीं जानते. वो स्मिथ के आखिरी शब्दों के बारे में कुछ नहीं कह सकते हैं.

'प्रोफेसर-वो वो थी', वे सोचते हैं कि मिस्टर स्मिथ ने शायद बेहोशी की हालत में ऐसा कहा था. उनका मानना है कि विल्बी स्मिथ का इस दुनिया में कोई दुश्मन नहीं था, और वो ऐसा था ही नहीं कि उसके कारण कोई क्राइम हो सके. उन्होंने ही अपने माली मोर्टिमर को लोकल पुलिस के पास भेजा था. थोड़ी देर बाद ही चीफ कांस्टेबल मेरे पास आया. मेरे वहां पहुंचने से पहले किसी ने कुछ भी वहां से नहीं हटाया था और सख्त ऑर्डर्स दिए गए थे कि किसी को भी घर तक जाने वाले रास्तों पर नहीं चलने दें. मेरे लिए मिस्टर शरलॉक होम्स के तरीकों और पैंतरों को इस्तेमाल करने का ये एक शानदार मौका था. वहां कुछ ऐसा नहीं है जो काम की हो.”

” सिवाय मिस्टर शरलॉक होम्स को छोड़कर,” मेरे दोस्त ने कड़वी मुस्कुराहट के साथ कहा. “ठीक है, चलो हम इसके बारे में सुनते हैं. तुमने क्या-क्या काम किया है? ”

“मुझे आपसे पहले इस प्लान को देखने के लिए कहना हैं ,मिस्टर होम्स, इससे आपको प्रोफेसर के स्टडी रूम के पोजीशन और इस मामले के अलग-अलग पॉइंट्स के बारे में पता चलेगा. ये आपको मेरे इन्वेस्टीगेशन को फॉलो करने में आपकी मदद करेगा.”

उन्होंने एक चार्ट खोला और होम्स के घुटने के पर रखा. मैं उठा और होम्स के कंधे के पीछे खड़े होकर इसे पढ़ा.

“ये एक रफ़ आईडिया हैं, बेशक, और ये सिर्फ उन पॉइंट्स से जुड़े हैं जो मुझे जरूरी लगते हैं. बाकी सब आप बाद में खुद ही देखेंगे. अब, सबसे पहले, ये मानते हुए कि कातिल घर के अंदर घुसा तो आखिर वो वहां आया कैसे? कोई शक नहीं कि वो गार्डन के रास्ते और पिछले दरवाजे से, जहां से सीधे स्टडी रूम पहुंचा जा सकता हैं, वहां से आया होगा. इसके अलावा अंदर आने का कोई दूसरा रास्ता लेना बहुत ही पेचीदा होता. भागने के लिए भी वही रास्ता यूज़ किया गया होगा, क्योंकि कमरे से बाहर निकलने के लिए दो रास्तों में से एक को तो सूज़न ने ब्लॉक किया था क्योंकि वो नीचे की ओर भागी थी और दूसरा रास्ता सीधे प्रोफेसर के बेडरूम तक जाती हैं. इसलिए मैंने फौरन अपना ध्यान गार्डन के रास्ते पर लगाया, जो हाल के ही बारिश के कारण पूरी तरह से गीला था, अगर कोई पैरों के निशान होते तो वो ज़रूर दिखाई देते.

“मेरे जांच से मुझे पता चला कि मैं एक सतर्क और एक्सपर्ट क्रिमिनल के साथ काम कर रहा था. वहां रास्ते में कोई पैरों के निशान नहीं मिले थे. हालांकि, इसमें कोई शक नहीं कि कोई रास्ते के किनारे लगे घास से गुजरा था, और उसने ऐसा इसलिए किया ताकि पीछे कोई सबूत न छोड़े. मैंने कुछ अलग तो नहीं देखा था लेकिन घास नीचे दबा हुआ था और कोई वहां से ज़रूर गुज़रा था. ये सिर्फ कातिल ही हो सकता था, क्योंकि उस दिन सुबह न तो माली और न ही कोई और वहां गया था और बारिश तो रात को शुरू हुई थी.”

“एक मिनट,” होम्स ने कहा. “ये रास्ता कहाँ जाता है?”

“रोड तक”

“ये कितना लंबा है?”

“लगभग सौ गज का ”

“उस पॉइंट पर जहां ये रास्ता गेट से गुज़रता हैं, वहां से ज़रूर कोई निशानी मिली होगी?”

“बदकिस्मती से, उस पॉइंट पर टाइल लगे थे.”

“ठीक है, और सड़क पर?”

“नहीं, वहां सिर्फ कीचड़ था. ”

“ठीक है, फिर ये घास के ऊपर जो भी निशान थे, वे आने के थे या जाने के? ”

“ये समझना नामुमकिन था. कोई भी क्लियर आउटलाइन नहीं थी.”

“बड़े पैर का था या छोटा?”

“समझना मुश्किल था.”

होम्स ने बेसब्री दिखाई.

“उसके बाद से बारिश हो रही हैं और तूफान भी चल रही हैं,” होम्स ने कहा. खैर, इसमें तो कुछ नहीं कर सकते. होपकिंस, तुमने उसके बाद क्या किया सिवाय ये पक्का करने के कि कुछ पक्का ही नहीं हैं?”

“मुझे लगता है कि मैंने काफी कुछ पक्का किया हैं, मिस्टर होम्स. मुझे पता था कि कोई बड़ी चालाकी से बाहर से घर के अंदर घुस आया था. मैंने कॉरिडोर को भी चेक किया. वहां नारियल के मैट बिछाए हुए हैं जिनमें कोई भी निशान नहीं बनते. फिर मैं स्टडी रूम पहुंचा. उस कमरे में बहुत कम फर्नीचर रखे थे.

वहां का मैन फर्नीचर एक बड़ी राइटिंग टेबल हैं. उस टेबल में दोनों साइड से ड्रवर थे जिसके बीच में कपबोर्ड बने थे. ये ड्रवर खुले थे और कपबोर्ड लॉक्ड थे. ड्रवर देखकर लगता था कि वो हमेशा खुले ही रहते थे और उनमें कुछ भी कीमती सामान नहीं रखा जाता था. कपबोर्ड में कुछ ज़रूरी कागज़ात रखे थे, लेकिन देखकर नहीं लगता था कि इनसे कोई छेड़छाड़ की गई थी, और प्रोफेसर ने मुझे भरोसा दिलाया कि कुछ भी गायब नहीं था. ये तो तय हैं कि कोई चोरी नहीं हुई हैं.

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