साल '95 की बात हैं, मैंने अपने दोस्त शरलॉक को पहले कभी इतने बेहतर मेन्टल और फिज़िकल हालत में नहीं देखा था. उसके बढ़ते हुए शोहरत से उसकी प्रैक्टिस काफी बढ़ गई थी. मुझे कहने की इज़ाज़त तो नहीं, पर हमारे बेकर स्ट्रीट के छोटे से आशियाने में कितने ही मशहूर क्लाइंट चक्कर काटते रहे, ये बात अगर मैं इशारों में भी बता दूँ, तो मैं नासमझ होने का दोषी कहलाऊंगा. हालाँकि, किसी बहुत बड़े आर्टिस्ट की ही तरह, शरलॉक बस अपने हुनर, अपने आर्ट के खातिर ही जीता था. ड्यूक ऑफ होल्डरनेस के मामले को छोड़कर मैंने उसे शायद ही कभी अपने सर्विस के लिए कोई इनाम का दावा करते देखा है. वो बाकियों से इतना अलग था कि हमेशा ही वो पावरफुल और दौलतमंद लोगों के मामलों तक को इंकार कर देता  अगर उनका केस उसकी सोच को अपील नहीं करता था. जबकि अगर कोई साधारण क्लाइंट का अजीबोगरीब और ड्रामा से भरा कोई भी केस हो जो उसकी सोच को अपील करता, उसे चैलेंज करता, तो उनमें वो हफ़्तों की मेहनत लगा देता था.

ये साल बड़ा यादगार रहा. एक के बाद एक अजीबोगरीब मामलों ने शरलॉक के ध्यान को अपनी ओर उलझाए रखा था, फिर चाहे वो कार्डिनल टोस्का की अचानक हुई मौत से जुड़ा मामला हो जिसे शरलॉक ने हिस होलीनेस द पोप, की इच्छा जताने पर अपने हाथों में लिया था. या फिर, विल्सन की गिरफ्तारी का मामला हो, जो कैनरी चिड़िया का एक ट्रेनर था जिसने ईस्ट-एन्ड लंदन से प्लेग-स्पॉट हटाया था. फिर, इन दो फेमस मामलों के खत्म होते न होते, वूडमैन्स ली के ट्रेजेडी और कैप्टन पीटर कैरी के मौत के केस आ गए थे. शरलॉक होम्स के कारनामों का रिकॉर्ड अधूरा ही रह जाएगा अगर उसमें इस मामले का ज़िक्र न हो.

जुलाई के पहले हफ्ते में, मेरा दोस्त घर से अक्सर लम्बे वक्त के लिए इतना ज़्यादा गायब रहने लगा था कि मुझे यक़ीन हो चला था कि उसके हाथ कुछ केस लगा हैं. उन दिनों, बहुत से बेढंगे आदमी आते और कैप्टन बेसिल के बारे में पूछताछ करते थे. मुझे समझ आ गई थी कि हो न हो, होम्स कई नाम और भेष बदल कर कहीं काम कर रहा हैं ताकि वो अपनी बड़ी शख्सियत को छुपा सके. पुरे लंदन में उसके पास कम से कम पांच ऐसे ठिकाने थे जहाँ जाकर वो अपना पहचान बदल लेता था. वो कभी इनके बारे में मेरे सामने खुलासा नहीं करता था और मेरी भी आदत नहीं थी कि मैं किसी को मुझ पर भरोसा करने के लिए मज़बूर करूँ. अपने इन्वेस्टीगेशन के बारे में उसने जो भी पहला इशारा दिया था, वो बहुत ही खास था. नाश्ते से पहले ही शरलॉक बाहर चला गया था, और मैं नाश्ता करने ही बैठ था, जब वो अपने लम्बे क़दमों से कमरे में आया. उसके सिर पर उसकी टोपी और उसकी बाजू के नीचे किसी छाते के जैसे एक बड़ा कांटे वाला भाला टिका था.

“ओह गॉड, होम्स! ” मैंने चिल्लाकर कहा. ” तुम ये तो नहीं कहना चाह रहे न कि तुम पूरे लंदन में इस चीज़ के साथ घूम रहे थे?”

” मैं कसाई के पास गया था और वहीं से वापस आया हूँ.”

“कसाई के पास से?”

“और वहां से मैं बहुत ज़्यादा भूख लेकर लौटा हूँ. इसलिए, माय डियर वॉटसन, इसमें कोई शक ही नहीं कि ब्रेकफास्ट से पहले हमें एक्सरसाइज करनी चाहिए. लेकिन, मैं दावे के साथ कह सकता हूँ, तुम बिलकुल अंदाज़ा नहीं लगा पाओगे कि मेरे एक्सरसाइज ने कौन सी शक्ल ले ली हैं.”

“मैं कोशिश भी नहीं करूँगा.”

शरलॉक अपने लिए कॉफ़ी डालते हुए हंसने लगा.

“अगर तुम एलरडाइस की दुकान में जाकर देखते तो तुम्हे वहां सीलिंग में मरा हुआ सूअर दिखता और एक शख्स को हथियार से उसे बुरी तरह मारते हुए देखते. मैं ही वो शख्स था और मुझे यक़ीन हो चला है कि मैं जितनी भी चाहे ताकत लगा लूँ, उसे एक वार में शांत नहीं कर सकता. क्या तुम कोशिश करना चाहोगे, वॉटसन?”

“किसी भी कीमत में नहीं. लेकिन तुम ऐसा क्यों कर रहे थे?”

” क्योंकि मुझे ये लगता हैं कि ये वूडमैन्स ली के राज़ का असर हैं. ओह, हॉपकिंस, आओ, मुझे तुम्हारा तार कल ही मिल गया था, और मैं तुम्हारा ही इंतज़ार कर रहा था. आओ, हमें ज्वाइन करो.”

हमारे मेहमान एक अलर्ट आदमी थे, कोई तीस साल की उम्र के , ट्वीड की जैकेट पहने ऐसे खड़े थे जैसे उन्हें किसी सरकारी वर्दी की आदत हो. मैंने फौरन उन्हें पहचान लिया था, स्टैनली हॉपकिंस, एक नौजवान पुलिस ऑफिसर जिनके भविष्य से होम्स को बड़ी उम्मीदें थी. बदले में, वो होम्स के फेमस साइंटिफिक तरीकों के लिए एक शागिर्द की तरह इज़्ज़त और तारीफ़ करता. हॉपकिंस के ऑयब्रोस गहरा गए थे और वो उदास होकर बैठ गया.

“नहीं, थैंक यू, सर. मैंने यहाँ आने से पहले ही नाश्ता किया हैं. मैंने शहर में ही रात बिताई और रिपोर्ट करने के लिए कल ही आ गया था. ”

“तुम्हें क्या रिपोर्ट करना था?”

“फेलियर, सर. पूरी तरह से. ”

“तुमने कोई प्रोग्रेस नहीं की?”

“बिलकुल नहीं.”

“डियर मी! मुझे इस मामले पर एक नजर डालनी चाहिए,”- शरलॉक ने कहा.

“मैं तो यही चाहता हूँ कि आपको इसे देखना चाहिए. ये मेरा पहला बड़ा मौका है, और मेरा दिमाग तो बिलकुल नहीं काम कर रहा. प्लीज, नीचे आ जाइए और मेरी हेल्प कीजिए.”

“वेल, वेल, जो भी सबूत मिले है, मैंने उन्हें पहले से ही पढ़ लिया है, जिसमें इन्क्वेस्ट रिपोर्ट भी हैं, जिसे मैंने ध्यान से पढ़ा है. वैसे, उस क्राइम-सीन में मिले तंबाकू-पाउच से क्या समझे? क्या वहां कोई सुराग नहीं मिला?

हॉपकिंस हैरान दिखे.

“वो उनकी खुद की पाउच थी, सर. उसके अंदर उनके इनिशियल थे. और वो पाउच सील जानवर की चमड़ी का बना था — और वे एक पुराने शिकारी थे.”

“लेकिन कोई पाइप नहीं था.”

“नहीं, सर, हमें वहां कोई पाइप नहीं मिला; असल में, वो बहुत कम स्मोक करते थे. हो सकता हैं फिर भी उन्होंने अपने दोस्तों के लिए वहाँ कुछ तंबाकू रखा हो. ”

“इसमें कोई शक नहीं हैं. मैं ये सिर्फ इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि अगर मैं इस मामले को संभाल रहा होता तो मैं अपनी इन्वेस्टीगेशन की शुरुवात इसी पॉइंट से करता. हालाँकि, मेरे दोस्त डॉक्टर वॉटसन को इस मामले के बारे में कुछ भी पता नहीं है, और इस घटना को फिर से एक बार सुनने में कोई नुकसान तो नहीं, हॉपकिंस . बस हमें कुछ इम्पोर्टेन्ट बातों की डिटेल्स बता दो.”

स्टेनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से एक पर्ची निकाली.

उन्होंने कहा, “मेरे पास कुछ तारीखें हैं, जो आपको मृत शख्स कैप्टन पीटर कैरी के करियर के बारे में बताएगी. उनका जन्म 1845 साल में हुआ था, पचास की उमर हो गई थी. वो एक बहादुर और कामयाब सील और व्हेल के शिकारी थे. 1883 में, उन्होंने डंडी के सील का शिकार करने वाली स्टीम ज़हाज़, सी-यूनिकॉर्न की कमान संभाली. उसके बाद उन्होंने बहुत सारे कामयाब समुद्री-सफर तय किए . और अगले ही साल , 1884 में, वो रिटायर हो गए. उसके बाद उन्होंने कुछ सालों तक अपना सफर ज़ारी रखा. और, आखिरकार उन्होंने ससेक्स में फॉरेस्ट रो के पास वूडमैन्स ली नाम की एक छोटी सी जगह खरीदी. वहाँ वो छह साल तक रहे, जहाँ एक हफ्ते पहले ही उनकी मौत हो गई.

“उनके कुछ बहुत ख़ास बातें थी. वे पब्लिक लाइफ में एक स्ट्रिक्ट प्यूरिटन थे, शख्त धार्मिक, शांत और उदास भी. उनके घर में उनकी पत्नी, उनकी बीस साल की बेटी, और दो मैड-सर्वेंट थे. वे अक्सर शराब में डूबे रहते थे, और जब वे फिट होते थे तो उन पर शैतान सवार हो जाता था. वो अपनी पत्नी और अपनी बेटी को आधी रात को घर से बाहर निकाल देते, उन्हें मारते-पीटते पार्क से गुज़रते जिससे पूरा गांव उनकी  चीखों से जाग जाता था.

“उन्हें एक बार चर्च के पादरी की बेइज़्ज़ती करने पर भी बुलवाया गया था. सीधी बात कहे तो, पीटर कैरी से ज़्यादा खतरनाक आदमी दूर-दूर तक नहीं था, और मैंने तो सुना हैं कि नौकरी के दौरान ज़हाज़ को कमांड करते हुए भी वे ऐसे ही कैरेक्टर के होते थे. उनके सांवले रंग, लम्बी काली दाढ़ी के कारण तो है ही पर उनको उनके मिज़ाज़ के कारण भी ब्लैक पीटर का नाम दिया गया. मुझे ये बताने की ज़रूरत नहीं है कि उनके पड़ोसी उनको पसंद नहीं करते थे और उनसे बचते बचाते ही फिरते थे. मैंने उनकी मौत के बाद किसी को भी दुःख जताते नहीं सुना.

“आपने उनके केबिन के क़ानूनी जांच के बारे में पढ़ा ही होगा, मिस्टर होम्स लेकिन शायद आपके दोस्त ने इसके बारे में नहीं सुना है. अपने घर से कुछ सौ गज की दूरी पर, उन्होंने खुद ही एक लकड़ी का आउटहाउस बनाया था जिन्हें वे 'केबिन' कहा करते थे. और वे यही हर रात सोते थे. ये एक छोटा, एक कमरे का हट था, जो सोलह बाई दस फीट का था. वे चाबी को अपनी जेब में रखते, अपना बिस्तर खुद बनाते, खुद ही साफ-सफाई करते, और किसी और को वहां पैर रखने की इज़ाज़त नहीं थी. केबिन में हर तरफ छोटी खिड़कियां हैं, जो पर्दे से ढंके हुए हैं जिनको कभी नहीं खोलते थे. इनमें से एक खिड़की हाई स्ट्रीट की ओर खुलती थी, और जब रात में इसमें बत्ती जलती तो लोग एक दूसरे को इशारा करते थे और सोचते थे कि ब्लैक पीटर वहाँ क्या कर रहे हैं. वो खिड़की ही है, मिस्टर होम्स, जिसने हमें कुछ सबूत दिए थे जो कि पूछताछ में आया हैं.

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“आपको वो राजमिस्त्री (stonemason) स्लेटर याद हैं, जो मर्डर के दो दिन पहले, फॉरेस्ट रो में रात के एक बजे गुज़र रहा था. पेड़ों के बीच वहां कमरे में लाइट देखा तो वो रुक गया था. वो कसम खाता है कि वहां एक आदमी का सिर साफ़-साफ़ दिखाई दे रहा था जो पीटर कैरी की नहीं थी क्योंकि वो पीटर को तो अच्छी तरह से पहचानता था. ये एक दाढ़ी वाला आदमी था लेकिन दाढ़ी छोटी थी और एक तरह से आगे की तरफ मुड़ी हुई थी जो कैप्टन की दाढ़ी से बिलकुल अलग था. खैर, वो तो ऐसा ही कह रहा हैं लेकिन वो पब में दो घंटे बिताकर आ रहा था, और वहां रोड से खिड़की तक की दूरी भी काफी हैं. फिर, वो इसे मंडे का वाक़या कहता हैं जबकि क्राइम तो वेडनसडे की बात हैं.

“ट्यूसडे को पीटर कैरी अपने सबसे बुरे मूड में थे, ड्रिंक पी रखी थी और एक खतरनाक जंगली जानवर जैसे बने हुए थे. वो घर के बाहर घूमते रहे और उन्हें आता सुन, घर की लेडीज़ भागी. देर शाम को वे अपने हट में गए. अगली सुबह लगभग दो बजे उनकी बेटी जिसने अपने कमरे की खिड़की को खुला रखकर ही सो गई थी, उसने हट की ओर से किसी के चिल्लाने की आवाज़ सुनी. लेकिन, शराब पीकर लड़ाई-झगड़ा करना तो पीटर कैरी के लिए आम बात थी इसलिए किसी ने उस तरफ ध्यान नहीं दिया. सुबह उठने पर, एक नौकरानी ने देखा कि हट का दरवाजा खुला था, लेकिन सब उनसे इतना डरते थे कि दोपहर से पहले कोई वहां देखने के लिए नहीं गया. खुले दरवाजे से अंदर झाँक कर देखा तो उनके चेहरे सफ़ेद पड़ गए. एक घंटे के अंदर ही मैं मौके पर पहुँच गया और मामले को संभाल लिया था.

“वेल, जैसा कि आप जानते हैं, मिस्टर होम्स, मैं एक मज़बूत शख्स हूँ लेकिन मैं आपको बता रहा हूँ कि जब मैंने उस छोटे से घर में देखा तो मुझे एक झटका लगा. वहाँ मक्खियाँ हारमोनियम की तरह भिनभिना रहे थे, फर्श और दीवारें एक बुचरखाने की  तरह दिख रहे थे. मिस्टर कैरी इसे एक केबिन बुलाते थे और ये वाकई में एक केबिन ही था, क्योंकि इसके अंदर आप को लगेगा जैसे आप एक जहाज में हैं. एक छोर पर एक चारपाई, एक ट्रंक, नक्शे और चार्ट, सी यूनिकॉर्न की एक तस्वीर, एक शेल्फ पर लाइन से रखी लॉग-बुक, सब बिल्कुल वही सामान रखे थे जिसे आप एक सी- कैप्टन के कमरे से उम्मीद रखते हैं. और, सब के बीच में वो खुद बेसुध पड़े थे, उनका चेहरा ऐसे मुड़ा हुआ था जैसे कोई तड़पती हुई आत्मा, और उनकी लम्बी दाढ़ी ऊपर की ओर मुड़ी हुई थी. उनकी चौड़ी छाती के बीच से एक स्टील हार्पून ने भेदकर, पीछे की दीवार की लकड़ी में जाकर गहरा गड़ा हुआ था. वे एक कार्ड पर गिरे एक कीड़े की तरह गड़े हुए थे. बेशक, वे मर चुके थे और लोगों ने सुनी वो चीख उनकी आखिरी चीख थी.

“मुझे आपके इन्वेस्टीगेशन का स्टाइल पता हैं, सर, और मैंने भी वही स्टाइल अपनाया हैं. इससे पहले कि मैं वहां से कुछ भी सामान ले जाने की इज़ाज़त देता, मैंने बाहर ग्राउंड का और अंदर फ्लोर का बड़े ध्यान से जांच किया. वहां किसी के पैरों के कोई निशान नहीं थे. ”

“मतलब है कि तुमने कुछ भी नहीं देखा?”

“मैं आपको भरोसा दिलाता हूं, सर कि वहां कुछ नहीं था.”

“मेरे दोस्त हॉपकिंस, मैंने कई अपराधों की जांच की है, लेकिन मैंने अभी तक एक भी क्राइम ऐसा नहीं देखा है जिसमें किसी को मारने के लिए कोई उड़कर आया हो. और, अगर क्रिमिनल अपने दो पैरों में आता हैं तो कुछ निशानी, कुछ खरोचें, मामूली ही सही कुछ तो चीज़ें यहाँ-वहाँ हुआ होता ही हैं जिसे साइंटिफिक तरीके से खोजबीन करने वाला ढूंढ ही लेता. ये अचम्भे कि बात हैं कि उस खून से सने कमरे में हत्यारे ने अपना कोई निशान नहीं छोड़ा जिससे हमें मदद मिल सकती थी. हालांकि, जांच से लगता हैं कि कुछ चीज़ों को तुमने नजरअंदाज किया हैं.”

नौजवान  इंस्पेक्टर मेरे दोस्त शरलॉक की बातों को सुनकर हैरान हुआ.

“मैंने बेवकूफी कर दी कि मैंने आपको फ़ौरन वहाँ नहीं बुलाया, मिस्टर होम्स. लेकिन वो मौका तो बीत गया और अब मैं आपसे इसमें शामिल होने के लिए कह रहा हूँ. हां, कमरे में बहुत से ऐसी चीज़ें थी जो ध्यान देने लायक थे. एक तो था वो हार्पून जिससे मर्डर किया गया था. ये हार्पून दीवार के एक रैक से नीचे खिंचा गया था. बाकी के दो हार्पून तो दिवार पर ही लगे थे, और तीसरे का जगह खाली पड़ा था. ट्रंक पर 'SS ' उकेरा हुआ था. सी यूनिकॉर्न, डंडी (SEA UNICORN, Dundee). ऐसा लगता था कि किसी ने बहुत गुस्से में आकर ये खून किया था और कातिल ने अपने आगे जो भी हथियार दिखा, वो ही उठा लिया था. सच्चाई ये हैं कि खून सुबह के दो बजे हुआ था, और फिर भी उस वक्त पीटर कैरी पूरी तरह से कपड़े पहन तैयार थे. इससे ये पता चलता हैं कि पीटर कातिल के साथ मिलने के लिए ही तैयार बैठे थे. वहाँ एक रम की बोतल और दो ग्लास भी टेबल पर पड़े थे.
होम्स ने कहा, “मुझे लगता है कि ये दोनों बातें सोचने लायक हैं. क्या कमरे में रम के अलावा और भी कोई स्पिरिट था?”
“हाँ, वहाँ ट्रंक के ऊपर ब्रांडी और व्हिस्की से भरा टैंटलस था. लेकिन वो हमारे कोई काम का नहीं क्योंकि बोतल बिलकुल भरे हुए थे, इसका मतलब वो यूज़ नहीं हुए थे.”
“उनका वहाँ होना ही खास हैं,” होम्स ने कहा. “हालांकि, हम उन और चीज़ों के बारे में भी सुनते हैं जो तुम्हारे हिसाब से इस केस में ज़रूरी हैं. ”

“टेबल पर तंबाकू का पाउच था.”

“टेबल के कौन से हिस्से में रखा था?” होम्स ने पूछा.

“बीच में पड़ा था. वो पाउच सील की मोटी चमड़ी की बनी थी, खड़े-खड़े बालों वाली चमड़ी थी जो चमड़े की रस्सी से ही बंधा हुआ था.अंदर फ्लैप में पी.सी लिखा था. उसके अंदर आधे औंस का तम्बाकू पड़ा था.”

“एक्सीलेंट! और क्या था?”

स्टेनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से एक मटमैली नोट-बुक निकाली. उसके बाहर का कवर खुरदरा और घिसा हुआ था, अंदर के पन्ने पुराने पड़ गए थे. पहले पेज पर लिखा था ‘J.H.N’ और डेट ‘1883’. होम्स ने इसे टेबल पर रखा और अपने बारीक अंदाज़ में इसकी जांच की, जबकि हॉपकिंस और मैं शरलॉक के दोनों कन्धों से उसे देख रहे थे. दूसरे पेज पर  ‘C.P.R’ प्रिंट हुआ था, और फिर कई सारे नंबर के पेज आए. एक दूसरा हैडिंग था अर्जेंटीना, एक कोस्टा रिका, और एक सैन पाउलो, सबके पेज़ में साइन और फिगर थे.

तुम उन सब चीज़ों से क्या समझते हैं? ” होम्स ने पूछा.

“वो सब स्टॉक एक्सचेंज सेक्युरिटीज़ के लिस्ट जैसे लगते हैं. मुझे लगा कि ‘J.H.N' एक ब्रोकर के नाम के पहले अक्षर यानि की इनिशियल्स थे, और वो 'C.P.R' उनका क्लाइंट हो सकता है.”

“कैनेडियन पैसिफिक रेलवे ट्राई करो,” होम्स ने कहा.

स्टेनली हॉपकिंस ने अपने दांतों के बीच में से कुछ बड़बड़ाया और अपने पैर पर ज़ोर से मारा. “मैं कितना बेवकूफ हूं!” वो चिल्लाए . “बेशक, ऐसा ही हैं जैसा आप कह रहे हैं. फिर ‘J.H.N'  को ही हमें सॉल्भ करना है. मैंने पुराने स्टॉक एक्सचेंज लिस्ट की पहले से ही जांच कर ली है, और मुझे 1883 में इन-हाउस में से या बाहर के ब्रोकर में से कोई भी ऐसा नहीं मिला जिसके इनिशियल्स मैच करते हैं.  फिर भी मुझे लगता है कि मेरे पास जो भी सुराग हैं, वो बहुत ही ज़रूरी हैं. आप मानेंगे मिस्टर होम्स कि ऐसा हो सकता है कि ये इनिशियल उस दूसरे शख्स का हैं जो वहाँ मौजूद था यानि कि उस हत्यारे का. मैं ज़ोर देकर कहूंगा कि ये डाक्यूमेंट जिसका संबंध बड़े पैमाने पर बेशकीमती सिक्यूरिटी से है, इस क्राइम के पीछे के मकसद की ओर इशारा करते हैं.”

शरलॉक के चेहरे से पता चलता था कि इस नए इनफार्मेशन से वो बहुत ही हैरान था.

शरलॉक ने कहा, “मैं तुम्हारी दोनों बातें मानता हूँ .” “इस नोट-बुक के बारे में इन्वेस्टीगेशन में कही नहीं बताया गया था, मैंने जो भी अपनी राय बनाई वो सब इस नोटबुक के कारण बदल गया हैं. मैंने जो भी थ्योरी बनाई थी उसमें इस नोटबुक का कोई कंट्रीब्यूशन ही नहीं था. क्या तुमने यहाँ लिखे किसी सिक्यूरिटी  के बारे में पता लगाने का कुछ सोचा हैं?”

“ऑफिस में इसकी इन्क्वारी चल रही हैं लेकिन मुझे डर हैं कि इन साउथ अमेरिकन स्टॉक होल्डर्स का पूरा खाता तो साउथ अमेरिका में ही मिल सकता हैं जिससे इनके बारे में पता करने में कुछ हफ्ते तो लग ही जाएंगे.”

होम्स अपने मैग्नीफाइंग ग्लास से उस नोटबुक के  कवर को बड़े ध्यान से देख रहा था.

“हाँ, यहाँ का रंग कुछ उड़ गया हैं,' शरलॉक ने कहा.

“यस सर, ये खून का दाग हैं. मैंने कहा था ना कि इसे मैंने फर्श से उठाया था.”

“खून ऊपर था या नीचे? शरलॉक ने पूछा.

“साइड में बोर्ड के पास.”

“जो ये साबित करता हैं कि खून होने के बाद ये बुक नीचे गिरी है.”

“बिलकुल सही कहा आपने मिस्टर होम्स, आपके पॉइंट की मैं दाद देता हूँ, मेरा मानना हैं कि हत्यारे ने ज़ल्दबाज़ी में इसे वहाँ गिराया था. ये दरवाज़े के पास पड़ा था.”

“मेरा अंदाज़ा हैं कि उनके प्रॉपर्टी में कोई भी सिक्यूरिटी नहीं मिली?”

” नहीं सर.”

” कोई चोरी हुई हो?”

” नहीं सर, कोई भी चीज़ वहाँ छेड़ा नहीं गया हैं.”

” ओह, ये तो वाकई बहुत ही दिलचस्प केस लगता हैं. वहाँ चाकू भी मिला, नहीं?”

” म्यान के अंदर चाक़ू पड़ा था जो बॉडी के पैरों के नज़दीक मिला. मिसेज़ कैरी ने बताया कि ये चाकू उनके हस्बैंड की ही हैं.”

होम्स कुछ देर अपने ख्यालों में खोया रहा.

आखिर में उसने कहा,” वेल, लगता हैं मुझे ही जाकर उसे देखना पड़ेगा.”

स्टेनली हॉपकिंस ख़ुशी से झूम उठा.

” थैंक यू सर. ये वाकई में मेरे दिल से बड़ा बोझ उतार देगा.”

होम्स ने अपनी ऊँगली इंस्पेक्टर की तरफ हिलाई.

” पिछले हफ्ते ही अगर हम ये कर पाते तो आसान होता लेकिन अब भी अगर देख आते हैं तो ये बेकार तो नहीं जाएगा. वॉटसन, अगर तुम टाइम निकाल कर मेरे साथ चलो तो मुझे बड़ी खुशी होगी. हॉपकिंस, अगर तुम गाड़ी बुलवा लो तो हम पौने घंटे में फारेस्ट रो (row) जाने के लिए तैयार मिलेंगे.”

किनारे के एक छोटे स्टेशन में उतर कर, हमने कुछ और मील गाड़ी में चलकर बाकी के जंगल को पार किया. ये जंगल किसी समय उस महान जंगल का हिस्सा होते थे जिसने एक लंबे समय तक सैक्सन (Saxon) आक्रमणकारियों को दूर रखा था. साठ सालों के लिए इसने ब्रिटेन के लिए दीवार का काम किया. इस जंगल के बहुत बड़े भाग को साफ कर ब्रिटेन का पहला लोहे का काम के लिए इस्तेमाल किया गया और आयरन ओर को गलाने के लिए पेड़ों को गिरा दिया गया. अब तो नार्थ के एरिया ने इस ट्रेड को अपना लिया हैं, और इन उजड़े पेड़ों के अलावा कुछ भी नहीं बचा जिससे इसके महान अतीत का पता चलता हो. यहाँ एक पहाड़ी के हरे ढलान पर एक लंबा, पत्थर से बना घर खड़ा था, जो खेतों से होकर गुजरने वाले एक घुमावदार ड्राइव से पहुंचा जा सकता था. सड़क के पास, और तीनों तरफ से झाड़ियों से घिरा हुआ, एक छोटा सा आउटहाउस था जिसमें एक खिड़की और एक दरवाजा हमारी ही तरफ मुड़े थे. यही था वो मर्डर स्पॉट.

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