शर्लाक होम्स के लिए हमेशा सिर्फ वो ही ' द वुमन ' रहेगी. मैंने होम्स को उसे किसी और नाम से पुकारते नहीं सुना. होम्स की नज़रों में, उसका दर्जा इस जहान की सारी औरतों में सबसे ऊँचा है  और वो सभी औरतों से बेहतर है.  ऐसा नहीं था कि आइरिन एडलर के लिए उसके जो इमोशंस थे, वो प्यार ही था .

सारे इमोशंस खासकर प्यार तो उसके जैसे ठन्डे और बैलेंस्ड माइंड वाले शख्स के लिए बेकार की बातें थी. किसी बात का रीज़न देना हो या फिर ऑब्ज़र्व करना, पूरी दुनिया में शायद ही कोई उसकी बराबरी कर सकता है. पर जब प्यार करने की बात आती है, वो ज़रूर गलती कर देता है. होम्स ने कभी प्यार की बातें नहीं की, उसे बस ताने और बनावटी हंसी ही आती है. लेकिन ऐसा करने से अपने इरादों और चालों का किसी को पता नहीं चलता.

जिसका काम दूसरों को ऑब्ज़र्व करना है, उनके लिए तो ये ठीक ही है. शर्लाक होम्स जैसे शख्स जिनको आदत है नपा तुला जवाब देने की, अगर वे अपने इमोशंस का इज़हार करते है, तो शायद उनका दिमाग भटक सकता है और उनके फैसलों पर से भरोसा उठ सकता है. अपने किसी ज़रूरी instrument में कोई मिटटी या पत्थर चली जाए या फिर उसके हाई-पावर लेंस के शीशे में दरार आ जाए, ये सब उसे  ज़्यादा टेंशन नहीं देते पर उसके जैसे स्वभाव के इंसान को जब बड़े-बड़े  इमोशंस झेलने पड़ते है तो ये बहुत डिस्टर्बिंग हो जाता है. फिर भी, शर्लाक होम्स के लिए तो बस वो ही एक औरत थी, आइरिन एडलर, जिस पर पूरी तरह विश्वास कर पाना मुश्किल था, वो अब इस दुनिया में नहीं थी.

मैं हाल के दिनों में होम्स से ज़्यादा नहीं मिला. मेरी शादी के बाद हम ज़्यादा नहीं मिल पाए. मेरी खुशहाल शादी शुदा ज़िन्दगी और घर की जिम्मेदारियां ही मेरा सारा ध्यान खिंच लेते थे. दूसरी तरफ होम्स, जिसका दिल बोहेमियन है , उसे सोसाइटी की किसी भी बातों में कोई दिलचस्पी नहीं थी. वो तो बेकर स्ट्रीट के हमारे लॉज में अपने किताबों के नीचे दबा रहता होगा .

हफ़्तों तक, बारी-बारी से कोकीन और अपने एम्बिशन के बीच घिरा रहता होगा. कभी ड्रग के नशे में तो कभी अपने काम के जोश और जूनून में. उसे आज भी क्राइम को स्टडी करना बहुत ज़्यादा अट्रैक्ट करता है. वो अपने एक्सपीरियंस और ऑब्ज़र्व करने की एक्स्ट्राऑर्डिनरी पावर का इस्तेमाल उन clues को सुलझाने में और उन रहस्यों से पर्दा हटाने में करता है जिसमें पुलिस भी नाकाम हो जाती है. कई बार मैंने अजीब से केस में होम्स का नाम जुड़ने की खबर को सुना है. इनमें थे- ट्रेप ऑफ मर्डर , त्रिंकोमाली के एटकिंसन भाइयों का केस, और आखिर में हॉलैंड के राजपरिवार का वो मिशन जिसे उसने बहुत सावधानी और सक्सेस्फुली पूरा किया. होम्स की इन्हीं बातों को मैंने डेली प्रेस न्यूज़पेपर के रीडर्स के लिए शेयर किया था  . फिर भी, मुझे मेरे पुराने दोस्त होम्स की इन एक्टिविटीज को छोड़कर उसके बारे में और कोई बात नहीं मालूम.

20 मार्च 1988 की रात को जब मैं अपने पेशेंट के घर से लौट रहा था, (मैंने सिविल प्रैक्टिस शुरू कर दी थी) मेरे रास्ते में बेकर स्ट्रीट पड़ता था. मैं वहां एक जाने पहचाने दरवाज़े के पास से गुज़रा. ये दरवाज़ा मेरे दिमाग में हमेशा मेरे फ़्लर्ट करने के दिनों से और साथ में “स्टडी इन स्कारलेट” केस के डरावने हादसे से जुड़ा हुआ है. इस जगह से गुज़रते हुए मुझे होम्स से दोबारा मिलने की बहुत इच्छा हुई. मुझे ये भी तो जानना था कि वो अपने एक्स्ट्राऑर्डिनरी पावर्स का यूज़ कहाँ कर रहा है. मैं उसके कमरे में पहुंचा तो देखा कि कमरे में लाइट से बहुत उजाला था.

जैसे ही मैंने अपनी नज़रे उठाई, उसके लम्बे और पतले शरीर को डार्क कपड़ों में, परदे के आगे से दो बार इधर से उधर करते देखा. वो अपने कमरे में जल्दी- जल्दी और बेचैनी से इधर-उधर घूम  रहा था. उसका सिर उसके छाती पर था और उसने अपने दोनों हाथ कमर के पीछे बाँध रखे थे. मुझे उसके हर मूड और हैबिट के बारे में पता है. उसके ऐटिटूड और आदतें अपनी कहानी खुद बयान करते है. लगता था, वो दोबारा काम पर लग गया था. वो अपने नशे से निकलकर, किसी  नए प्रॉब्लम को लेकर बिजी था. मैंने डोरबेल बजाया और मुझे उस कमरे में बिठाया गया जो कभी मेरा कमरा हुआ करता था.

उसके हाव-भाव में कोई गर्मजोशी , कोई अपनापन नहीं था. वो तो खैर वैसे भी नहीं होता है. पर मुझे लगता है, वो मुझे देखकर खुश था, शायद. उसने कुछ कहा तो नहीं, पर आँखों के इशारे से मुझे वहां एक चेयर पर बैठने के लिए कहा. फ़िर सिगार का केस मेरी तरफ उछाला. उसके बाद एक स्पिरिट केस और कोने में पड़ी सोडा बनाने वाले गैसोजिन की तरफ इशारा किया.

“शादी तुम्हे सूट कर गई”- उसने कहा. ” वाटसन, मुझे लगता है पिछली बार तुम्हे देखने के बाद  से तुमने अपना साढ़े-सात पौंड वेट बढ़ा लिया है.”

“सात पौंड”- मैंने जवाब दिया.

“हाँ, बोलने से पहले मुझे थोड़ी देर और सोचना चाहिए था. मैंने ओब्ज़र्ब किया कि तुमने फिर से अपनी प्रैक्टिस शुरू कर दी है. तुमने मुझे पहले नहीं बताया कि तुम वापस अपना काम शुरू करना चाहते थे.”- होम्स ने कहा.

“अरे, तुम्हे कैसे पता चला,” मैंने पूछा.

” मैं पहले देखता हूँ, फिर नतीजे पर आता हूँ. अच्छा, मुझे कैसे पता चला कि तुम रोज़ भीग जाते हो और तुम्हारी नौकरानी बहुत ही अलसी और अनाडी है?”

“मेरे प्यारे होम्स, मैंने कहा. ये बहुत ज़्यादा हो गया. हाँ, ये बात सच है कि थर्सडे को मैं शहर से दूर गया था वॉक करने के लिए और मैं बड़े ही गन्दी हालत में घर लौटा था. लेकिन मैंने तो कपड़े बदल लिए है, मैं इमेजिन नहीं कर पा रहा कि तुम्हे ये सब कैसे पता चल गया. हमारी नौकरानी,  मैरी-जेन में वाकई कोई सुधार नहीं हुआ है इसलिए मेरी वाइफ ने उसे नोटिस दे दी है. लेकिन मैं समझ नहीं पा रहा कि तुमने इसके बारे में पता कैसे किया.”

वो हंसा और अपने लम्बे हाथों को आपस में रगड़ा.

” ये तो बड़ा सिंपल है,” उसने कहा. ” मैंने देखा कि तुम्हारे लेफ्ट जूते के किनारे के लेदर में, जहाँ आग की रोशनी पड़े तो चमकती है, वहां लगभग छ: कट्स लगे हुए है. इससे साफ़ ज़ाहिर है कि किसी ने तुम्हारे जूतों के सोल को साफ़ करने के लिए बहुत घिसा है. देखो, इससे मुझे दो बातें एक साथ पता चल गई, एक तो ये कि तुम बुरे मौसम में कहीं गए थे , दूसरा ये कि जूतों में स्लिट होना लंदन की पागल नौकरानी का ही काम हो सकता है. तुम्हारे प्रैक्टिस की बात करे तो, अगर एक जेंटलमैन मेरे कमरे में आइडोफोर्म का स्मेल लेकर आता है , उसके राइट हैंड के पहली ऊँगली में सिल्वर-नाइट्रेट का काला धब्बा लगा हुआ है और उसकी टोपी की राइट साइड उठी हुई है जहाँ उसने अपना स्टेथोस्कोप छुपा रखा है , तो मैं एक ढीला इंसान कहलाऊंगा अगर मैं ये भी नहीं बता पाया कि ऐसा शख्स मेडिकल प्रोफेशन में एक्टिवली काम कर रहा है.”

उसने जितनी आसानी से नतीजा निकालने के प्रोसेस के बारे में समझाया, मैं अपनी हंसी को नहीं रोक पाया. ” जब मैं तुम्हारे रीज़न्स को सुनता हूँ तो मुझे ऐसा लगता है कि ये इतना ज़्यादा सिंपल था कि मैं खुद ही इसे कर लेता. पर, जब भी तुम अपने रीज़न्स को एक-एक करके बताते जाते हो, मैं तब तक हैरान रहता हूँ जब तक तुम अपने प्रोसेस को एक्सप्लेन नहीं कर देते. फिर भी मुझे लगता है कि मेरी नज़रें भी तुम्हारी तरह ही तेज़ है.”- मैंने कहा.

” है तो.” उसने सिगरेट जलाते हुए और सोफे पर बैठते हुए कहा. ” यू सी, तुम बस ऑब्ज़र्व नहीं करते. फर्क तो साफ़ है. एग्जाम्पल के लिए, यहां की सीढ़ियां जिसको तुमने बहुत बार देखा है.”

” हाँ बहुत बार”

” कितनी बार?”

” वेल, शायद कई सौ बार.”

” तो उसमें कितने स्टेप्स है?'

” कितने है? मुझे नहीं पता.”- मैंने कहा.

” यही तो! “, उसने कहा. ” तुमने ऑब्ज़र्व ही नहीं किया जबकि तुमने सीढ़ियों को देखा है. मेरा पॉइंट यही है. मुझे तो पता है वहाँ 19 स्टेप्स है क्योंकि मैंने उसे देखा भी और ऑब्ज़र्व भी किया है. बाय द वे, क्योंकि इन छोटे-छोटे प्रोब्लम्स में तुम्हारा इंटरेस्ट है और तुमने मेरे कुछ छोटे केस में घटनाओं को अच्छी तरह से लिखा था, इसलिए मुझे लगता है तुम्हें इस में भी इंट्रेस्ट आएगा.”  उसने  टेबल पर रखी एक मोटी पिंक कलर की नोट-पेपर को उछाला और  कहा- ” ये पिछले पोस्ट में आया था, इसे ज़ोर से पढ़ों.”

उस नोट में कहीं कोई तारीख नहीं लिखी थी, न ही उसमें कोई अड्रेस और सिग्नेचर था.

” आज रात को आपको कुछ करना होगा,”- उसमें लिखा था. “पौने-आठ बजे एक जेंटलमैन आपसे अपने एक इम्पोर्टेन्ट मैटर को लेकर कंसल्ट करना चाहते है. आपने हाल में यूरोप के एक राज घराने में जो सर्विस दी थी उससे ये पता चलता है कि आप पर आसानी से ज़्यादा इम्पोर्टेन्ट मैटर्स पर भी भरोसा किया जा सकता है. आपके बारे में यही बात हमने चारों ओर से सुनी है. आप उस वक़्त अपने चैम्बर में ही रहना और अगर आपके विजिटर ने मास्क पहना हो तो उसे गलत ना समझें.”

” ये तो वाकई एक मिस्ट्री है,”- मैंने कहा. ” तुम्हें क्या लगता, इसका क्या मतलब है.”

” मेरे पास कोई डेटा नहीं है. डेटा मिलने से पहले ही अंदाज़ा लगाना बहुत बड़ी गलती है. अनजाने में ही लोग सच्चाई को तोड़-मड़ोड़ देते है अपनी थ्योरी को सच बनाने के लिए, बजाय इसके कि वो सच के लिए अपनी थ्योरी बनाए. लेकिन इस नोट को देखो, इससे क्या बात समझ में  आई ?- होम्स ने पूछा.

मैंने नोट में लिखे हैंडराइटिंग को ध्यान से देखा, और उस पेपर को भी.

” जिस शख्स ने इसे लिखा है, वो शायद अमीर है,” मैंने कहा. मैंने ये अपने दोस्त के प्रोसेस को कॉपी करने की कोशिश करते हुए कहा था. ” ऐसा पेपर हर कोई नहीं खरीद सकता. ये कड़क और स्ट्रांग था, बिलकुल अलग.

” बिलकुल अलग- यही तो बात है.” होम्स ने कहा. ” ये यहाँ का पेपर है ही नहीं,  ज़रा इसे लाइट में देखना.

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“मैंने वैसे ही किया, और देखा इस पर कैपिटल  “E ” स्मॉल “g ” “a ” “P ” और फिर कैपिटल “G ” के साथ स्मॉल “t ” पेपर पर बुना हुआ है.

” इससे तुमने क्या समझा?” होम्स ने पूछा .

“इस पेपर को जिसने बनाया है, शायद उसका नाम है या फिर उस शख्स का मोनोग्राम है.”

“बिलकुल नहीं. 'G ' 't ' का मतलब है ‘Gesellschaft’ जिसका जर्मन में मतलब है 'कंपनी' .  ये वैसा ही है जैसा हम 'Co’ लिखते है और बेशक 'P '  का मतलब है  'Papier.’  अब, 'Eg' को Continental Gazetteer  में ढूंढ़ते है. ये कहकर उसने अपने शेल्फ से उतारा और चेक करना शुरू किया.  ‘Egria’ , हाँ ' Eg '  ‘Egria’  ही है. ये जर्मन भाषा बोलने वाली बोहेमिया की एक छोटी सी कंट्री है.

“वो तो वैलेंस्टीन के डेथ सीन की जगह है, और ढेर सारे ग्लास फैक्ट्रीज और पेपर मिल्स की,”- मैंने कहा. “हाहा, मेरे दोस्त,  इसका क्या मतलब निकाला तुमने?”  होम्स बोला. उसकी आँखे चमकने लगी और उसने अपने सिगरेट से धुंए का छल्ला उड़ाया.
“पेपर बोहेमिया में बना है.”- मैंने कहा.

“यक़ीनन, और, जिस शख्स ने नोट लिखा है वो जर्मन है. क्या तुमने सेंटेंस बनाने के इस अजीब तरीके को नोटिस किया? एक फ्रेंच या रस्सियन शख्स ऐसा नहीं लिख सकता. ऐसा एक जर्मन ही लिख सकता है. इसलिए, अब यही जानना रह गया है कि ये जर्मन जो एक बोहेमियन पेपर पर लिखता है, मास्क से अपना चेहरा छुपाना चाहता है, उसके इरादे आखिर हैं क्या. अगर मैं गलत नहीं हूँ तो  हमारे शक को मिटाने के लिए वो शख्स यहाँ पहुँच ही गया है.”- होम्स ने कहा.

जैसे ही उसकी बात ख़त्म हुई, घोड़े की टाप और चक्कों की आवाज़ सुनाई दी. फिर दरवाज़े की घंटी बजी. होम्स ने एक सीटी मारी.

“दो घोड़े है”- उसने अंदाज़ा लगाया. “हाँ” उसने खिड़की की तरफ देखकर कन्फर्म करते हुए कहा. ” एक सुन्दर सी बग्घी  है और दो सुन्दर घोड़े”. लगता है इस केस में काफी पैसा है. वाटसन, अगर यहां तुम्हारा कोई काम नहीं है तो…”

मैंने उसकी बात काटते हुए कहा -” मुझे यहां से जाना चाहिए, होम्स.”

“नहीं, बिलकुल भी नहीं डॉक्टर. तुम जहाँ हो वही रहो. तुम्हारे बिना मैं खोया हुआ फील करूँगा और, ये केस तो बहुत दिलचस्प लग रहा है. तुम अगर इसे मिस करोगे तो बहुत बुरा होगा.”

“लेकिन तुम्हारा क्लाइंट ”

” उसे माइंड मत करो. मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत पड़ सकती है और शायद उसे भी. लो आ गया. उस आर्मचेयर में बैठ जाओ और हम दोनों को ध्यान से सुनो.”

पैरों के धीमे पर भारी आवाज़, पहले सीढ़ियों पर, फिर पैसेज से होते हुए दरवाज़े पर आकर रुक गई . फिर दरवाज़े पर ज़ोर से खटखटाने की आवाज़ आई.
“कम इन! ” होम्स ने कहा.

एक शख्स अंदर आया जो 6 फ़ीट 6 इंच से कम हाइट का नहीं रहा होगा. उसके चेस्ट  और हाथ हरक्यूलिस के जैसे थे. कपड़े तो उसके महंगे थे, पर इंग्लैंड के स्टैंडर्ड से ये बुरा ही था. उसके डबल- ब्रेस्ट कोट के स्लीव्स और फ्रंट में ढेरों फर के बैंड्स लगे हुए थे. जबकि, रेड सिल्क की लाइनिंग वाले उसका ब्लू क्लोक उसके कंधे पर फैला था और गर्दन के पास महंगे स्टोन्स वाले एक ब्रूच के सहारे बंधा हुआ था. उसने काफ मस्सल्स तक लम्बे ब्राउन फर वाले बूट्स पहने थे. अभी तक उसे देखकर जो क्रूर और अमीर होने का इम्प्रैशन बन रहा था, उसमें रही-सही कसर इस बूट्स ने पूरी कर दी थी. एक मोटे  किनारे वाले हैट को उसने अपने हाथों में ले रखा था और अपने चेहरे के ऊपर के हिस्से को एक काले मास्क से ढका हुआ था. वो कमरे के अंदर अपने मास्क को ठीक करते हुए घुसा. उसके चेहरे के नीचे के हिस्से को देखकर लगता था कि वो एक स्ट्रांग करैक्टर वाला शख्स है जिसके होठ मोटे और लटके हुए से थे और ठुड्डी लम्बी और सीढ़ी. उसका चेहरा बता रहा था कि वो ढीठ होगा जिसके कारण ये केस लम्बा खिंच सकता है.

” तुम्हें मेरा नोट मिला?”  उसने अपने जर्मन लहजे वाली गहरे आवाज़ में पूछा .  “ मैने तुमसे कहा था कि मैं तुमसे मिलूंगा.” वो कभी मुझे और कभी होम्स को देख रहा था, उसे नहीं पता था कि किससे बात करनी है.

“मेरी रिक्वेस्ट है कि आप बैठ जाइये,” होम्स ने कहा. “  ये मेरे दोस्त और कलीग है डॉक्टर वाटसन,  जो अक्सर मेरे केस में मुझे मदद करते है. क्या मैं जान सकता हूँ कि मैं किनसे बात कर रहा हूँ?”

” तुम मुझे काउंट वॉन क्रेम बुला सकते हो. मैं बोहेमिया का एक रईस हूँ.
उम्मीद करता हूँ कि आपका ये दोस्त भरोसेमंद और समझदार है और मैं अपने इम्पोर्टेन्ट मैटर पर इस पर भरोसा कर सकता हूँ. अगर नहीं, तो मैं आपसे अकेले में बात करना चाहूंगा.”

मैं जाने ले लिए खड़ा हो गया पर होम्स ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे वापस चेयर में धकेल दिया. ” या तो हम दोनों ही रहेंगे या फिर कोई नहीं,” होम्स ने कहा. ” आप मुझसे जो भी बात करना चाहते है, वो आप इन जेंटलमैन से भी कर सकते है.”

काउंट ने अपने कन्धों को हिलाते हुए कहा-” तो, मुझे अपनी बात शुरू करनी चाहिए. आप दोनों को दो साल तक इस बात को सीक्रेट रखना होगा फिर उसके बाद तो इस मैटर का कोई महत्त्व ही नहीं रह जाएगा. लेकिन अभी के लिए मैं कह सकता हूँ कि ये मैटर यूरोप के हिस्ट्री पर असर डाल सकता है. ”

“मैं वादा करता हूँ ,” होम्स बोला.
” और मैं भी,” मैंने कहा.

” मास्क पहनने के लिए माफ़ करना “उस अजनबी ने कहा. ” जिन्होंने मुझे यहाँ भेजा है वो चाहते थे कि तुम उनके एजेंट को न देखो.  मैं, एक सच बताना चाहता हूँ, मैंने थोड़ी देर पहले जो अपना इंट्रोडक्शन दिया था, वो सही नहीं था.”

“मुझे पता है,”- होम्स ने रूखे अंदाज़ में कहा.

“ये बहुत ही नाज़ुक मामला है इसलिए हमें सावधानी बरतनी होगी वरना ये एक बड़ा स्कैंडल बन सकता है. अगर ऐसा हुआ तो इससे यूरोप के इस राजघराने पर आंच आ सकती है. सीधे-सीधे कहूं तो ये बोहेमिया के ऑर्मस्टीन (Ormstein) राजघराने के राजाओं से जुड़ा मामला है.

” मुझे ये भी पता है,” होम्स ने धीमे से कहा और आखे बंद कर आर्मचेयर में बैठ गया.
हमारे मेहमान ने थोड़ी हैरानी भरी नज़रों से इस सुस्त और आराम से लेटे हुए शख्स की तरफ देखा. बिना शक ये कह सकते है कि होम्स के बारे में उसे बताया गया होगा कि वो यूरोप का सबसे बेहतर और एनर्जेटिक एजेंट है. होम्स ने अपनी आँखों को धीरे से खोला और अपने लम्बे चौड़े क्लाइंट को देखा .

” अगर हिस मेजेस्टी खुद इस केस पर बात करते तो मैं इस बारे में बेहतर सलाह दे सकता था,”  होम्स ने कहा.

ये सुनते ही वो शख्स अपने चेयर से उछल खड़ा हुआ और कमरे में परेशान होकर इधर-उधर चलने लगा. फिर, बेचैन होकर, अपने चेहरे के मास्क को फाड़ कर जमीन पर फेंक दिया. ” तुम सही कह रहे हो, ”  उसने चिल्लाकर कहा .  ” मैं ही राजा हूँ. मैं इस बात को क्यों छिपाऊं?”

“हाँ, क्यों छिपाना ? ”  होम्स फुसफुसाया. ” योर मेजेस्टी , आपके कुछ कहने से पहले ही मुझे मालूम था कि मेरी बात विल्हेम गोट्सरैच सिगिस्मोंड वॉन ऑर्मस्टीन , कासेल-फेलस्टीन के ग्रैंड ड्यूक और बोहेमिया के किंग से हो रही है (Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Grand Duke of Cassel-Felstein).”

“लेकिन, तुम समझ सकते हो, ”  ये कहकर हमारे अजीब से मेहमान फिर से बैठ गए और अपने सफ़ेद माथे पर हाथ फेरते हुए कहा- “तुम ये समझ सकते हो कि मुझे अपना कोई काम खुद से नहीं करना पड़ता है. लेकिन, ये मामला इतना नाज़ुक है कि मैं अपने एजेंट पर यूँ ही भरोसा नहीं कर सकता था, इसलिए मैं छुपकर प्राग से यहाँ तुम्हारे साथ कंसल्ट करने आया हूँ. ”

“तो कंसल्ट कीजिये ,” होम्स ने आँखे बंद करते हुए कहा.

“शोर्ट में सुनाता हूँ, कुछ पांच साल पहले ,  वॉरसॉ में एक विजिट के दौरान मेरी मुलाकात आइरिन एडलर से हुई. बेशक तुम भी इस नाम को पहचानते हो.”  उस मेहमान ने कहा.

” प्लीज ये नाम मेरे इंडेक्स में ढूंढ़ना, डॉक्टर,” होम्स ने धीमे से आँखे बिना खोले ही कहा. कई सालों से उसने एक सिस्टम बना रखी थी जिसमें वो लोगो और चीज़ों के बारे में उनके डिटेल्स लिख कर रखता था. मुझे आइरिन एडलर की बायोग्राफी मिल गई.

” मुझे देखने दो!”  होम्स ने कहा. ” हम्म! न्यू जर्सी में 1858 में जन्मी, वॉरसॉ के ओपेरा से रिटायर हुई,  और लंदन में रहती है.  योर मेजेस्टी , मुझे जहां तक समझ आ रहा है, आप इस जवान औरत में उलझ गए , आपने उसे कुछ पर्सनल लेटर्स लिखे और अब आपको वो खत वापस चाहिए.”

” मैं यही चाहता हूँ, पर कैसे,” मेहमान ने पूछा .

” क्या कोई सीक्रेट शादी हुई थी आपकी उसके साथ?” होम्स ने वापस पूछा .

“नहीं”

“कोई लीगल पेपर या सर्टिफिकेट?”

“नहीं”

” फिर तो मैं आपको नहीं समझ पा रहा हूँ, योर मेजेस्टी. इस यंग लेडी ने अगर आपके लेटर्स को ब्लैकमेल या किसी और मकसद के लिए यूज़ करने के बारे में सोचा भी तो , वो उस लेटर को सच कैसे साबित कर सकती है?”

“राइटिंग से”

“फोर्जरी, धोखे से”

” मेरा प्राइवेट नोट-पेपर चोरी हो गया है.”

” मेरी सील भी कॉपी कर ली गई है”

” मेरे फोटोग्राफ भी किसी ने खरीद ली है. फोटो में हम दोनों हैं.”

” ओह , ये तो बहुत ही बुरा हुआ. योर मेजेस्टी ने वाकई ये काम बिना सोचे समझे किया है.”

” मैं पागल हो गया था.”

” आपने खुद को गंभीर मुसीबत में डाल दिया है.”

” मैं उन दिनों क्राउन प्रिंस हुआ करता था, किंग नहीं. मैं तब जवान था, अब मैं 30 का हूँ.”

” उन लेटर्स को तो हासिल करना ही होगा.”

” हम कोशिश करके थक गए हैं.”

” योर मेजेस्टी को उसे पैसे देकर खरीद लेना चाहिए.”

” वो लेटर्स बेचना नहीं चाहती.”

” फिर तो वो चोरी भी हो सकती है  ”

” पांच बार इसकी कोशिश हो चुकी है. दो बार तो पैसे लेकर दो चोरों ने उसके पूरे घर को छान मारा. एक बार जब वो ट्रेवल कर रही थी, उसके लगेज को उठवा लिया,  दो बार उसे रोककर पूछा  गया. लेकिन, कोई नतीजा नहीं निकला.”

” कोई सुराग भी नहीं मिला?”

” बिलकुल नहीं मिला.”

” ये तो वाकई में एक छोटी सी प्रॉब्लम है,” होम्स ने हँसते हुए कहा.

” पर मेरे लिए तो बड़ी प्रॉब्लम है”

” वाकई में. लेकिन वो फोटोग्राफ का क्या करना चाहती है.”

” मुझे बर्बाद ”

” लेकिन कैसे.”

” मेरी शादी होने वाली है.”

” हाँ, मैंने भी सुना है.”

” स्कैनडीनिविया के राजा की दूसरी बेटी, क्लोटिलडे लोथमन वॉन साक्स-मेनिंगन के साथ. तुम्हें उनकी फॅमिली के स्ट्रिक्ट प्रिंसिपल्स के बारे में तो सुना ही होगा. वो खुद भी बहुत नाज़ुक सी लड़की है. मेरी हरकतों पर थोड़ा सा भी शक सारे मामले को ख़त्म कर सकता है.”

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