“होम्स कई घंटों से अपनी लम्बी, पतली कमर एक केमिकल बनाने वाले बर्तन पर मोड़े शांत बैठा था, जिसमे वह एक अजीब बदबूदार चीज तैयार कर रहा था. उसका सिर, छाती से चिपका हुआ था, और मेरी नजर में वह एक अजीब, दुबले पतले पक्षी जैसा लग रहा था जिसके पंख फ़ीके, सुस्त और स्लेटी रंग के थे और सिर पर काले रंग की गांठ थी।
“तो, वॉटसन,” उसने अचानक कहा, “तुम साउथ अफ्रीका की सिक्योरिटी में इन्वेस्ट नहीं करना चाहते हो?”
मैंने उसे आश्चर्य से देखा. मैं होम्स की उत्सुक सोच का आदी हूँ, लेकिन उसका अचानक से मेरे बेहद निजी विचारों में घुसपैठ करना बिलकुल बयान नहीं किया जा सकता.
“लेकिन तुम्हें ये बात कैसे पता?” मैंने पूछा.
अपने हाथ में भांप निकलती हुई टेस्ट-ट्यूब पकड़े और अपनी गहरी आँखों में ख़ुशी की चमक लिए, उसने अपनी कुर्सी को घुमाया.
“अब, वॉटसन सच-सच बताना कि तुम ये सुनकर बिलकुल हक्के बक्के हो गए हो, है ना” उसने कहा.
“हाँ, बिलकुल.”
“मुझे तुमसे पेपर पर साइन करवा लेने चाहिए.”
“क्यों?”
“क्योंकि अगले पांच मिनट के अंदर तुम कहोगे कि ये सब कितना बेतुका और आसान है.”
“मुझे यकीन है कि मैं ऐसा कुछ भी नहीं कहूंगा.”
“देखो, मेरे प्यारे दोस्त वॉटसन”—उसने अपनी टेस्ट-ट्यूब रैक में रख दी और इस तरह समझाने लगा जैसे कोई प्रोफेसर अपनी क्लास को समझाता है— “अंदाज़ा लगाना इतना भी मुश्किल काम नहीं है, अगर कई अंदाज़े एक साथ लगाए जाएं तो, हर अंदाजा, पहले वाले अंदाज़े से जुड़ा होता है और खुद में आसान होता है. ऐसा करने के बाद, अगर बीच के सारे अंदाज़े हटा दे और दूसरे के सामने सिर्फ़ शुरुआत और आखरी अंदाजा पेश करें , तो एक चौंका देने वाली , हालांकि एक असरदार बात मिल सकती है. अब, तुम्हारे बाएं हाथ की पहली ऊँगली और अंगूठे के बीच के गड्ढे को देखकर ये बताना इतना भी मुश्किल नहीं था, कि तुम अपना पैसा गोल्डफील्ड में नहीं लगाना चाहते.”
“मुझे इनके बीच कोई संबंध नहीं दिखता.”
“बिलकुल नहीं दिखा होगा; लेकिन मैं फटाफट एक गहरा संबंध दिखा सकता हूँ. इस आसान सी बात की कुछ लापता कड़ियाँ हैं. 1. जब कल रात तुम क्लब से वापस आये तो तुम्हारे बायें हाथ के अंगूठे और बायीं ऊँगली के बीच में चॉक लगी हुई थी. 2. बिलियर्ड खेलते वक़्त cue को स्थिर करने के लिए तुम चॉक लागते हो 3. तुम हमेशा सिर्फ़ थर्स्टन के साथ ही बिलियर्ड खेलते हो. 4. तुमने मुझे चार हफ्ते पहले बताया था कि थर्स्टन के पास कुछ साउथ अफ्रीका की प्रॉपर्टी है, जिनका फॉर्म एक महीने में एक्सपायर होने वाला था और उसकी इच्छा थी कि तुम भी उसमें इंवेस्ट करो 5. तुम्हारी चेक बुक मेरी दराज में बंद है, और तुमने चाबी नहीं मांगी. 6. इसलिए तुम इसमें इन्वेस्ट नहीं करना चाहते हो.
“ये कितना आसान था!” मैंने कहा.
“बेशक!” उसने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा. “हर मुश्किल बात समझा दिए जाने के बाद तुम्हें आसान ही लगती है. तो यहाँ एक अनसुलझी समस्या है. देखते है तुम इसका क्या हल निकाल सकते हो, मेरे दोस्त वॉटसन.” उसने टेबल पर एक कागज़ रखा और एक बार फिर अपने केमिकल जांच की तरफ मुड़ गया.
मैंने कागज पर बने अजीब सी तस्वीरों को आश्चर्य के साथ देखा.
“होम्स, ये तो किसी बच्चे की ड्राइंग लगती है,” मैंने कहा.
“आह, तुम्हें ऐसा लगता है!”
“तो और क्या हो सकता है?”
“यही तो Riding Thorpe Manor, Norfolk के रहने वाले मिस्टर हिल्टन क्यूबिट जानना चाहते है. ये छोटी सी पहेली सुबह आई है और वो पहुंच रहे है अगली ट्रैन से. दरवाजे की घंटी बजी है, वॉटसन. मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर वो ही आये हो तो.”
सीढ़ियों पर किसी के चढ़ने की भारी आवाज आने लगी, और कुछ ही पलों बाद एक लम्बा, तंदरुस्त, बिना दाढ़ी का एक आदमी अंदर आया जिसकी साफ़ और चमकदार आँखे बता रही थी कि वह बेकर स्ट्रीट के कोहरे से कही दूर रहता है. वह अपने साथ आते हुए एक मज़बूत, ताज़ी, हौसला देने वाली हवा अंदर लेकर आये थे. हमसे हाथ मिलाकर, चेयर पर बैठने से पहले उनकी नजर उस अजीब से दिखने वाली ड्राइंग पर पड़ी, जिसे मैं कुछ देर पहले ही देख रहा था और वहीं टेबल पर छोड़ दिया था.
“हाँ तो मिस्टर. होम्स, इससे आपको क्या समझ आया? उसने कहा. “उन्होंने मुझे बताया था कि आपको अजीबोगरीब रहस्य पसंद हैं, और मुझे नहीं लगता जो मैंने भेजी थी उससे ज्यादा अजीब आपको कोई और मिलेगी. मैंने इस कागज को अपने आने से पहले ही भेज दिया था, ताकि आपको इसे समझने का वक़्त मिल जाये.”
“वाकई ये एक अजीब चीज है,” होम्स ने कहा. पहली नजर में देखने पर मुझे लगा किसी बच्चे का काम होगा. कागज़ पर नाचते हुए लोगों की कुछ अजीब सी तस्वीरें है. आप इतनी छोटी सी चीज को इतनी अहमियत क्यों दे रहे हैं?
“मैं कभी नहीं देता, मिस्टर. होम्स. लेकिन मेरी पत्नी दे रही है. इसने उसे बहुत डरा दिया है. वो कुछ कहती नहीं है, लेकिन मैं उसकी आँखों में डर देख सकता हूँ. इसलिए मैं चाहता हूँ कि आप इस मामले की जड़ तक पहुंचे.”
होम्स ने उसे ऐसे पकड़ा जिससे सूरज की तेज रौशनी उस पर पड़ सके. ये किसी किताब का फटा हुआ पन्ना था. ये ड्राइंग पेंसिल से बनाई गयी थी, और लिखा था:—
GRAPHIC
होम्स ने कुछ देर तक उसकी जांच की और फिर उसे ध्यान से मोड़ते हुए अपनी पॉकेट बुक में रख दिया.
“ये एक बहुत ही मज़ेदार और अलग केस है,” उसने कहा. “आपने अपने खत में कुछ बाते बताई थी, मिस्टर हिल्टन लेकिन मैं आपका आभारी रहूँगा अगर मेरे दोस्त वॉटसन के फायदे के लिए आप वो सब फिर से बता दे.”
“मैं कहानी बताने में माहिर नहीं हूँ,” हमारे मेहमान ने बेचैनी से अपने मजबूत हाथ मलते हुए कहा. “आप मुझसे कुछ भी पूछ सकते है जो मैं आपको समझा नहीं पाया. पिछले साल हुई हमारी शादी से शुरुआत करते हैं; लेकिन सबसे पहले मैं आपको ये बताना चाहता हूँ कि हालांकि मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ, लेकिन हम पिछली पाँच पीढ़ियों से Ridling Thorpe में रह रहे हैं, और Norfolk देश में हमारे परिवार से ज्यादा जाना माना परिवार और कोई नहीं है। पिछले साल मैं जुबली के लिए लंदन आया था, और मैं रसल square में एक बोर्डिंग हाउस में रुका था, क्योंकि पार्कर , पैरिश के विक्टर वहां रुके हुए थे.
वहां अमेरिका की एक नौजवान लड़की रहती थी—जिसका नाम पैट्रिक था—एल्सी पैट्रिक. हम दोनों दोस्त बन गए, लेकिन जब तक मुझे समझ आया मैं उससे बेइंतिहां प्यार करने लगा था. हमने कोर्ट में जाकर चुपचाप शादी कर ली, और एक शादीशुदा जोड़े की तरह Norfolk वापस आ गए. आप मुझे पागल समझ रहे होंगे, मिस्टर. होम्स, कि क्या एक अच्छे परिवार के लड़के को इस तरह से शादी करनी चाहिए, बिना उसके अतीत या फैमिली को जाने ; लेकिन अगर आप उससे मिले और उसे जानते, तो आपको इसे समझने में मदद मिलती.
“वह इस बात को लेकर काफी साफ़ थी, हाँ एल्सी ऐसी थी. अगर में चाहता तो इससे बाहर निकल सकता था, मैं यह नहीं कह सकता की उसने मुझे इसका मौका नहीं दिया। ‘मेरी जिंदगी में कुछ बहुत ही बुरी घटनाएँ हुई हैं,’ उसने कहा; ‘मैं उन सभी घटनाओं को भूलना चाहती हूँ. मैं कभी भी अपने अतीत के बारे में बात नहीं करना चाहती, क्योंकि वो मेरे लिए बहुत दर्दनाक है. अगर हमारी शादी हो जाती है, Hilton, तो तुम ऐसी औरत को लेकर जाओगे जो तुम्हें कभी शर्मिंदा नहीं करेगी; लेकिन तुम्हें मुझ पर यकीन करना होगा, और तुम मुझसे कभी ये नहीं पूछोगे कि तुमसे मिलने से पहले मेरी जिंदगी क्या थी. अगर ये शर्तें कुछ ज्यादा है तो, तुम Norfolk वापस चले जाओ और मुझे अपने उसी अकेलेपन के साथ यहाँ छोड़ जाओ जहाँ तुम्हें मैं मिली थी.’ ये सारी बातें उसने हमारी शादी से सिर्फ एक ही दिन पहले कही थी। मैंने उसे कहा कि मैं उसे उसकी शर्तों के साथ अपनाने के लिए तैयार हूँ, और मैं अपनी बात पर कायम रहा.
“खैर, हमारी शादी को अब एक साल हो चुका है, और हम बेहद खुश रहे हैं. लेकिन करीब एक महीना पहले, जून महीने के अंत में, मैंने पहली बार मुसीबत के काले बादल देखे. एक दिन मेरी पत्नी के लिए अमेरिका से एक लैटर आया. मैंने उस पर अमेरिका की स्टैम्प देखी. उसका रंग सफ़ेद पड़ गया, उसने लैटर पढ़ा, और उसे आग में फेक दिया. उसने बाद में इसका जिक्र भी नहीं किया, और मैंने भी नहीं किया, क्योंकि एक वादा आखिर वादा होता है; लेकिन उस पल से अब तक वह बहुत ही तनाव में है।
उसके चेहरे पर हमेशा डर बना रहता है—जैसे की उसे पता था ये सब होगा और वह इसका इंतज़ार कर रही थी. काश कि वह मुझ पर भरोसा करती. वह जान पाती कि मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त था. लेकिन जब तक वह नहीं बताएगी, मैं कुछ नहीं कर सकता. आप ध्यान रखें मिस्टर होम्स, वो एक ईमानदार औरत है, और उसकी पिछली जिंदगी में जो भी परेशानियाँ आयीं, उसमे उसकी कोई गलती नहीं है. मैं Norfolk का एक साधारण सा जमींदार हूँ, लेकिन पुरे इंग्लैंड में ऐसा एक भी आदमी नहीं होगा जो अपने परिवार को इतनी इज़्ज़त देता होगा जितनी मैं देता हूँ. वह भी ये जानती है, और मुझसे शादी करने से पहले से वह ये जानती थी. वह इस पर कभी भी कोई दाग नहीं लगने देगी— मुझे पूरा भरोसा है.
“खैर, अब मैं अपनी अजीब कहानी के बारे में बताता हूँ। करीब एक हफ्ता पहले —पिछले हफ्ते के मंगलवार की बात है —मैंने एक खिड़की की दीवार पर एक बेतुकी छोटी नाचती हुई तस्वीरें देखीं, जैसे की इन कागजों पर बनी हैं. जिन्हें chalk से बनाया गया था. मुझे लगा ये अस्तबल के लड़के का काम है, लेकिन उस लड़के ने कसम खाई कि उसे इस बारे में कुछ नहीं पता. वो किसी तरह रात को वहाँ आये। मैंने उनको बाहर निकलवा दिया, और मैंने बाद में अपनी पत्नी के सामने इस बात का सिर्फ जिक्र किया. मुझे ये जानकार आश्चर्य हुआ कि उसने इस बात को बहुत गंभीरता से लिया, और मुझे कहने लगी कि अगर फिर कोई आया तो उसे उन्हें देखने दूँ। एक हफ्ते तक कोई नहीं आया, और फिर कल सुबह मैंने इस कागज़ को गार्डन में बने sun-dial के पास पड़े हुए देखा.
मैंने इसे एल्सी को दिखाया, और उसने उसे डर के मारे नीचे गिरा दिया। तभी से वह एक ऐसी औरत की तरह लग रही है जो खोयी हुई है, घबराई हुई है, और जिसकी आँखों में हमेशा डर बना हुआ हो. बस उसी वक़्त मैंने आपको खत लिखा और वो कागज़ आपके पास भेज दिया, मिस्टर होम्स. ये कोई ऐसी बात नहीं है जिसे मैं पुलिस के पास ले जाता, क्योंकि वो मेरे ऊपर हँसते, लेकिन आप मुझे बताएं कि अब क्या करना चाहिए. मैं एक बहुत अमीर आदमी नहीं हूँ; लेकिन अगर मेरी पत्नी पर कोई भी खतरा आएगा तो मैं अपने सारे पैसे उसे बचाने में लगा दूँगा.”
Puri Kahaani Sune….
“