होम्स कई घंटों से अपनी लम्बी, पतली कमर एक केमिकल बनाने वाले बर्तन पर मोड़े शांत बैठा था, जिसमे वह एक अजीब बदबूदार चीज तैयार कर रहा था. उसका सिर, छाती से चिपका हुआ था, और मेरी नजर में  वह एक अजीब, दुबले पतले पक्षी जैसा लग रहा था जिसके पंख फ़ीके, सुस्त और स्लेटी रंग के थे और सिर पर काले रंग की गांठ थी।
“तो, वॉटसन,” उसने अचानक कहा, “तुम साउथ अफ्रीका की सिक्योरिटी में इन्वेस्ट नहीं करना चाहते हो?”
मैंने उसे आश्चर्य से देखा. मैं होम्स की उत्सुक सोच का आदी हूँ, लेकिन उसका अचानक से मेरे बेहद निजी विचारों में घुसपैठ करना बिलकुल बयान नहीं किया जा सकता.
“लेकिन तुम्हें ये बात कैसे पता?” मैंने पूछा.

अपने हाथ में भांप निकलती हुई टेस्ट-ट्यूब पकड़े और अपनी गहरी आँखों में ख़ुशी की चमक लिए, उसने अपनी कुर्सी को घुमाया.
“अब, वॉटसन सच-सच बताना कि तुम ये सुनकर बिलकुल हक्के बक्के हो गए हो, है ना” उसने कहा.
“हाँ, बिलकुल.”
“मुझे तुमसे पेपर पर साइन करवा लेने चाहिए.”
“क्यों?”

“क्योंकि अगले पांच मिनट के अंदर तुम कहोगे कि ये सब कितना बेतुका और आसान है.”
“मुझे यकीन है कि मैं ऐसा कुछ भी नहीं कहूंगा.”

“देखो, मेरे प्यारे दोस्त वॉटसन”—उसने अपनी टेस्ट-ट्यूब रैक में रख दी और इस तरह समझाने लगा जैसे कोई प्रोफेसर अपनी क्लास को समझाता है— “अंदाज़ा लगाना इतना भी मुश्किल काम नहीं है, अगर कई अंदाज़े एक साथ लगाए जाएं तो, हर अंदाजा, पहले वाले अंदाज़े से जुड़ा होता है और खुद में आसान होता है. ऐसा करने के बाद, अगर बीच के सारे अंदाज़े हटा दे और दूसरे के सामने सिर्फ़ शुरुआत और आखरी अंदाजा पेश करें , तो एक चौंका देने वाली , हालांकि एक असरदार बात मिल सकती है. अब, तुम्हारे बाएं हाथ की पहली ऊँगली और अंगूठे के बीच के गड्ढे को देखकर ये बताना इतना भी मुश्किल नहीं था, कि तुम अपना पैसा गोल्डफील्ड में नहीं लगाना चाहते.”

“मुझे इनके बीच कोई संबंध नहीं दिखता.”
“बिलकुल नहीं दिखा होगा; लेकिन मैं फटाफट एक गहरा संबंध दिखा सकता हूँ. इस आसान सी बात की कुछ लापता कड़ियाँ हैं. 1. जब कल रात तुम क्लब से वापस आये तो तुम्हारे बायें हाथ के अंगूठे और बायीं ऊँगली के बीच में चॉक लगी हुई थी. 2. बिलियर्ड खेलते वक़्त cue को स्थिर करने के लिए तुम चॉक लागते हो 3. तुम हमेशा सिर्फ़ थर्स्टन के साथ ही बिलियर्ड खेलते हो. 4. तुमने मुझे चार हफ्ते पहले बताया था कि थर्स्टन के पास कुछ साउथ अफ्रीका की प्रॉपर्टी है, जिनका फॉर्म एक महीने में एक्सपायर होने वाला था और उसकी इच्छा थी कि तुम भी उसमें इंवेस्ट करो 5. तुम्हारी चेक बुक मेरी दराज में बंद है, और तुमने चाबी नहीं मांगी. 6. इसलिए तुम इसमें इन्वेस्ट नहीं करना चाहते हो.
“ये कितना आसान था!” मैंने कहा.

“बेशक!” उसने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा. “हर मुश्किल बात समझा दिए जाने के बाद तुम्हें आसान ही लगती है. तो यहाँ एक अनसुलझी समस्या है. देखते है तुम इसका क्या हल निकाल सकते हो, मेरे दोस्त वॉटसन.” उसने टेबल पर एक कागज़ रखा और एक बार फिर अपने केमिकल जांच की तरफ मुड़ गया.
मैंने कागज पर बने अजीब सी तस्वीरों को आश्चर्य के साथ देखा.
“होम्स, ये तो किसी बच्चे की ड्राइंग लगती है,” मैंने कहा.
“आह, तुम्हें ऐसा लगता है!”

“तो और क्या हो सकता है?”
“यही तो Riding Thorpe Manor, Norfolk  के रहने वाले मिस्टर हिल्टन क्यूबिट  जानना चाहते है. ये छोटी सी पहेली सुबह आई है और वो पहुंच रहे है अगली ट्रैन से. दरवाजे की घंटी बजी है, वॉटसन. मुझे  आश्चर्य नहीं होगा अगर वो ही आये हो तो.”

सीढ़ियों पर किसी के चढ़ने की भारी आवाज आने लगी, और कुछ ही पलों बाद एक लम्बा, तंदरुस्त, बिना दाढ़ी का एक आदमी अंदर आया जिसकी साफ़ और चमकदार आँखे बता रही थी कि वह बेकर स्ट्रीट के कोहरे से कही दूर रहता है. वह अपने साथ आते हुए एक मज़बूत, ताज़ी, हौसला देने वाली हवा अंदर लेकर आये थे. हमसे हाथ मिलाकर, चेयर पर बैठने से पहले उनकी नजर उस अजीब से दिखने वाली ड्राइंग पर पड़ी, जिसे मैं कुछ देर पहले ही देख रहा था और वहीं टेबल पर छोड़ दिया था.

“हाँ तो मिस्टर. होम्स, इससे आपको क्या समझ आया? उसने कहा. “उन्होंने मुझे बताया था कि आपको अजीबोगरीब रहस्य पसंद हैं, और मुझे नहीं लगता जो मैंने भेजी थी उससे ज्यादा अजीब आपको कोई और मिलेगी. मैंने इस कागज को अपने आने से पहले ही भेज दिया था, ताकि आपको इसे समझने का वक़्त मिल जाये.”
“वाकई ये एक अजीब चीज है,” होम्स ने कहा. पहली नजर में देखने पर मुझे लगा किसी बच्चे का काम होगा. कागज़ पर नाचते हुए लोगों की कुछ अजीब सी तस्वीरें है. आप इतनी छोटी सी चीज को इतनी अहमियत क्यों दे रहे हैं?

“मैं कभी नहीं देता, मिस्टर. होम्स. लेकिन मेरी पत्नी दे रही है. इसने उसे बहुत डरा दिया है. वो कुछ कहती नहीं है, लेकिन मैं उसकी आँखों में डर देख सकता हूँ. इसलिए मैं चाहता हूँ कि आप इस मामले की जड़ तक पहुंचे.”
होम्स ने उसे ऐसे पकड़ा जिससे सूरज की तेज रौशनी उस पर पड़ सके. ये किसी किताब का फटा हुआ पन्ना था. ये ड्राइंग पेंसिल से बनाई गयी थी, और लिखा था:—
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होम्स ने कुछ देर तक उसकी जांच की और फिर उसे ध्यान से मोड़ते हुए अपनी पॉकेट बुक में रख दिया.

“ये एक बहुत ही मज़ेदार और अलग केस है,” उसने कहा. “आपने अपने खत में कुछ बाते बताई थी, मिस्टर हिल्टन लेकिन मैं आपका आभारी रहूँगा अगर मेरे दोस्त वॉटसन के फायदे के लिए आप वो सब फिर से बता दे.”

“मैं कहानी बताने में माहिर नहीं हूँ,” हमारे मेहमान ने बेचैनी से अपने मजबूत हाथ मलते हुए कहा. “आप मुझसे कुछ भी पूछ सकते है जो मैं आपको समझा नहीं पाया. पिछले साल हुई हमारी शादी से शुरुआत करते हैं; लेकिन सबसे पहले मैं आपको ये बताना चाहता हूँ कि हालांकि मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ, लेकिन हम पिछली पाँच पीढ़ियों से Ridling Thorpe में रह रहे हैं, और Norfolk देश में हमारे परिवार से ज्यादा जाना माना परिवार और कोई नहीं है। पिछले साल मैं जुबली के लिए लंदन आया था, और मैं रसल square में एक बोर्डिंग हाउस में रुका था, क्योंकि पार्कर , पैरिश के विक्टर वहां रुके हुए थे.

वहां अमेरिका की एक नौजवान लड़की रहती थी—जिसका नाम पैट्रिक था—एल्सी पैट्रिक. हम दोनों दोस्त बन गए, लेकिन जब तक मुझे समझ आया मैं उससे बेइंतिहां प्यार करने लगा था. हमने कोर्ट में जाकर चुपचाप शादी कर ली, और एक शादीशुदा जोड़े की तरह Norfolk वापस आ गए. आप मुझे पागल समझ रहे होंगे, मिस्टर. होम्स, कि क्या एक अच्छे परिवार के लड़के को इस तरह से शादी करनी चाहिए, बिना उसके अतीत या फैमिली को जाने ; लेकिन अगर आप उससे मिले और उसे जानते, तो आपको इसे समझने में मदद मिलती.

“वह इस बात को लेकर काफी साफ़ थी, हाँ एल्सी ऐसी थी. अगर में चाहता तो इससे बाहर निकल सकता था, मैं यह नहीं कह सकता की उसने मुझे इसका मौका नहीं दिया। ‘मेरी जिंदगी में कुछ बहुत ही बुरी घटनाएँ हुई हैं,’ उसने कहा; ‘मैं उन सभी घटनाओं को भूलना चाहती हूँ. मैं कभी भी अपने अतीत के बारे में बात नहीं करना चाहती, क्योंकि वो मेरे लिए बहुत दर्दनाक है. अगर हमारी शादी हो जाती है, Hilton, तो तुम ऐसी औरत को लेकर जाओगे जो तुम्हें कभी शर्मिंदा नहीं करेगी; लेकिन तुम्हें मुझ पर यकीन करना होगा, और तुम मुझसे कभी ये नहीं पूछोगे कि तुमसे मिलने से पहले मेरी जिंदगी क्या थी. अगर ये शर्तें कुछ ज्यादा है तो, तुम Norfolk वापस चले जाओ और मुझे अपने उसी अकेलेपन के साथ यहाँ छोड़ जाओ जहाँ तुम्हें मैं मिली थी.’ ये सारी बातें उसने हमारी शादी से सिर्फ एक ही दिन पहले कही थी। मैंने उसे कहा कि मैं उसे उसकी शर्तों के साथ अपनाने के लिए तैयार हूँ, और मैं अपनी बात पर कायम रहा.

“खैर, हमारी शादी को अब एक साल हो चुका है, और हम बेहद खुश रहे हैं. लेकिन करीब एक महीना पहले, जून महीने के अंत में, मैंने पहली बार मुसीबत के काले बादल देखे. एक दिन मेरी पत्नी के लिए अमेरिका से एक लैटर आया. मैंने उस पर अमेरिका की स्टैम्प देखी. उसका रंग सफ़ेद पड़ गया, उसने लैटर पढ़ा, और उसे आग में फेक दिया. उसने बाद में इसका जिक्र भी नहीं किया, और मैंने भी नहीं किया, क्योंकि एक वादा आखिर वादा होता है; लेकिन उस पल से अब तक वह बहुत ही तनाव में है।

उसके चेहरे पर हमेशा डर बना रहता है—जैसे की उसे पता था ये सब होगा और वह इसका इंतज़ार कर रही थी. काश कि वह मुझ पर भरोसा करती. वह जान पाती कि मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त था. लेकिन जब तक वह नहीं बताएगी, मैं कुछ नहीं कर सकता. आप ध्यान रखें मिस्टर होम्स, वो एक ईमानदार औरत है, और उसकी पिछली जिंदगी में जो भी परेशानियाँ आयीं, उसमे उसकी कोई गलती नहीं है. मैं Norfolk का एक साधारण सा जमींदार हूँ, लेकिन पुरे इंग्लैंड में ऐसा एक भी आदमी नहीं होगा जो अपने परिवार को इतनी इज़्ज़त देता होगा जितनी मैं देता हूँ. वह भी ये जानती है, और मुझसे शादी करने से पहले से वह ये जानती थी. वह इस पर कभी भी कोई दाग नहीं लगने देगी— मुझे पूरा भरोसा है.

“खैर, अब मैं अपनी अजीब कहानी के बारे में बताता हूँ। करीब एक हफ्ता पहले —पिछले हफ्ते के मंगलवार की बात है —मैंने एक खिड़की की दीवार पर एक बेतुकी छोटी नाचती हुई तस्वीरें देखीं, जैसे की इन कागजों पर बनी हैं. जिन्हें chalk से बनाया गया था. मुझे लगा ये अस्तबल के लड़के का काम है, लेकिन उस लड़के ने कसम खाई कि उसे इस बारे में कुछ नहीं पता. वो किसी तरह रात को वहाँ आये। मैंने उनको बाहर निकलवा दिया, और मैंने बाद में अपनी पत्नी के सामने इस बात का सिर्फ जिक्र किया. मुझे ये जानकार आश्चर्य हुआ कि उसने इस बात को बहुत गंभीरता से लिया, और मुझे कहने लगी कि अगर फिर कोई आया तो उसे उन्हें देखने दूँ। एक हफ्ते तक कोई नहीं आया, और फिर कल सुबह मैंने इस कागज़ को गार्डन में बने sun-dial के पास पड़े हुए देखा.

मैंने इसे एल्सी को दिखाया, और उसने उसे डर के मारे नीचे गिरा दिया। तभी से वह एक ऐसी औरत की तरह लग रही है जो खोयी हुई है, घबराई हुई है, और जिसकी आँखों में हमेशा डर बना हुआ हो. बस उसी वक़्त मैंने आपको खत लिखा और वो कागज़ आपके पास भेज दिया, मिस्टर होम्स. ये कोई ऐसी बात नहीं है जिसे मैं पुलिस के पास ले जाता, क्योंकि वो मेरे ऊपर हँसते, लेकिन आप मुझे बताएं कि अब क्या करना चाहिए. मैं एक बहुत अमीर आदमी नहीं हूँ; लेकिन अगर मेरी पत्नी पर कोई भी खतरा आएगा तो मैं अपने सारे पैसे उसे बचाने में लगा दूँगा.”

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वह एक अच्छा इंसान था, मिट्टी से जुड़ा हुआ, सरल, सीधा और सज्जन, नीली आँखें और बड़ा सा हंसमुख चेहरे वाला. उसकी पत्नी की तरफ उसका प्यार और भरोसा, उसकी विशेषताएं बताता है. होम्स ने उसकी इस कहानी को बड़े ध्यान से सुना, और फिर कुछ देर शांत सोच में बैठा रहा.

“क्या आपको ऐसा नहीं लगता, मिस्टर. क्यूबिट ” आखिर में उसने कहा, “कि अच्छा होता अगर आप अपनी पत्नी से सीधी रिक्वेस्ट करते, और उससे कहते की अपना सीक्रेट आपको बता दे?”
हिल्टन क्यूबिट  ने अपना बड़ा सा सर हिलाया.

“एक वादा…. वादा होता है, मिस्टर. होम्स. अगर एल्सी मुझे बताना चाहेगी तो ठीक है. अगर नहीं, तो मुझे जबरदस्ती नहीं करनी चाहिए. लेकिन मैं अपनी तरफ से कोशिश कर सकता हूँ और करूँगा भी.”
“फिर तो मैं आपकी पूरी तरह मदद करूँगा. सबसे पहले ये बताएं, क्या आपको अपने पड़ोस में अजनबी लोग दिखाई दिए हैं?”
“नहीं.”
“मैं मानता हूँ कि वह एक काफी शांत जगह है. अगर कोई अजनबी आया होता तो पता चल जाता ना?”
“हाँ, अगर आस पास कोई आया होता तो. लेकिन हमारे आस पास कई पानी के तालाब है. और किसान वहां आते रहते हैं.”

“इन तस्वीरों का जरूर कोई मतलब है. लेकिन अगर ये किसी ने बस ऐसे ही मनमानी में किया है तो हमारे लिए इसे सुलझाना असंभव हो सकता है. दूसरी तरफ देखें तो, अगर ये systematic है तो, मुझे कोई शक नहीं है कि हम इसकी जड़ तक पहुंचेंगे. लेकिन, ये सैंपल बहुत छोटा है, इसलिए मैं कुछ नहीं कर सकता, और जो भी बातें आपने मुझे बताई वो इतनी साफ़ नहीं है कि उसके भरोसे कोई जांच शुरू की जाये. मैं कहूंगा कि आप Norfolk लौट जाईये, ताकि आप हर तरफ नजर रख पायें, और अगर नाचते हुए लोगों की तस्वीर दिखाई दे तो उसकी हूबहू तस्वीर बनाइये।

यह एक बड़े दुख की बात है कि अभी तक हमे उन लोगों के बारे में कुछ पता नहीं चला है, जो खिड़की की दीवार पर chalk से तस्वीर बना गए थे। अपने आस पास के अजनबियों की भी जांच पड़ताल करो. जब आपको कोई नए सबूत मिलें तो मेरे पास आना. यही सबसे अच्छी सलाह मैं आपको दे सकता हूँ, मिस्टर. क्यूबिट . अगर आपको कोई नयी जरुरी बात पता चले तो मैं तुरंत आपसे मिलने, आपके घर Norfolk आने के लिए तैयार रहूँगा।”

उस मुलाकात से शरलॉक गहरी सोच में पड़ गया था, और अगले कुछ दिनों तक मैंने उसे कई बार अपनी नोटबुक से वो कागज़ निकालते हुए देखा और लम्बे समय तक ध्यान और गंभीरता से उन अजीब आकृतियों को देखते हुए देखा. हालांकि, उसने उस चक्कर के बारे में तब तक कोई जिक्र नहीं किया जब कुछ पंद्रह दिनों बाद एक दोपहर को मैं बाहर जा रहा था और उसने मुझे वापस बुलाया.
“तुम्हारा यहाँ रहना सही रहेगा, वॉटसन.”

“क्यों?”
“क्योंकि आज सुबह मुझे हिल्टन क्यूबिट  का फ़ोन आया था—तुम्हें हिल्टन क्यूबिट  याद हैं, वो नाचते हुए आदमी वाले?  वह लिवरपूल स्ट्रीट पहुंचने वाले थे एक बजकर बीस मिनट पर. वह यहाँ किसी भी पल आते ही होंगे. मुझे उनकी बातो से पता चला कि कुछ नयी  घटनाएं हुई हैं.”
हमे ज्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा, क्योंकि हमारे Norfolk के जमींदार सीधा स्टेशन से उतनी तेजी से आये जितनी तेजी से घोड़ा गाड़ी उन्हें ला पाई. वे बहुत परेशान और दुखी दिख रहे थे, उनकी आँखे थकी हुई थी और माथे पर चिंता की लकीरें थी.

“ये मुझे बहुत परेशान कर रहा है, ये सब, मिस्टर. होम्स,” जैसे ही वह एक चिंता में डूबे हुए आदमी की तरह कुर्सी पर बैठा,वह बोला. “यह महसूस करना बहुत बुरा है कि आप ऐसे अनजान लोगों से घिरे हुए हो जिन्हे आपने देखा नहीं है, जो आपके लिए कुछ अजीब तरह की तस्वीरें बना रहे है; लेकिन जब, ऊपर से, आपको पता है कि ये आपकी पत्नी को अंदर ही अंदर खाये जा रहा है, तब ये सब देख पाना और भी मुश्किल हो जाता है. वह बहुत परेशान है—मेरी आँखों के सामने सब सहती जा रही है.”
“क्या उन्होंने अभी तक कुछ कहा?”

“नहीं, मिस्टर होम्स, उसने कुछ नहीं कहा. और अभी तक कुछ ऐसे भी वक़्त आएं है जब उस बेचारी लड़की ने बोलना चाहा, लेकिन ये बताने की हिम्मत नहीं जुटा पाई. मैंने उसकी मदद करने की कोशिश भी की; लेकिन मैं कहना चाहूँगा कि मैंने बेवकूफी की और उसे बुरी तरह डरा दिया। उसने मेरी पूरी फैमिली के बारे में बात की, और देश में हमारी इज़्ज़त के बारे में भी, और हमारे गौरव, सम्मान की बात की, और मुझे हमेशा लगा की ये बात शायद किसी पॉइंट की तरफ जा रही है; लेकिन किसी तरह हमारे वहाँ तक पहुंचने से पहले वो बात खत्म हो जाती.”

“लेकिन क्या आपने अपनी तरफ से कुछ ढूंढा?”
“एक अच्छी डील, मिस्टर होम्स। मेरे पास आपकी जांच के लिए कुछ नयी, नाचते हुए आदमियों की तस्वीरें है, और, सबसे जरुरी बात ये है, कि मैंने उस आदमी को देखा है।”
“क्या, वो आदमी जिसने ये बनाईं है?”

“हाँ, मैंने उसे बनाते हुए देखा। लेकिन मैं आपको सब कुछ शुरू से बताता हूँ। जब मैं आपसे मिलकर वापस गया, अगली दिन सुबह सुबह मैंने सबसे पहले नाचते हुए आदमियों की नयी तस्वीर देखी। उन्हें टूल हाउस के काले लकड़ी के दरवाजे पर chalk से बनाया गया था, जो सामने की खिड़किओं से लॉन के पास खड़ा हुआ दिखाई दे रहा था. मैंने उसकी हूबहू कॉपी बनाई और ये रही वो.” उसने एक कागज़ को खोला और उसे टेबल पर रख दिया. ये है एक तस्वीरों की कॉपी :—

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“बहुत बढ़िया!” होम्स ने कहा। “बहुत बढ़िया! आगे बताएं।”
“जब मैंने उसकी कॉपी बना ली, मैंने उन निशानों को मिटा दिया; लेकिन दो दिन बाद, एक नयी ड्राइंग सामने आयी। जिसकी कॉपी ये रही”:—
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होम्स ने अपने हाथ मसले और धीरे से मुस्कुराया.
“हमारे सबूत तेजी से जमा हो रहे हैं,” उसने कहा.

“तीन दिन बाद कागज़ पर लिखा एक मैसेज मिला, जिसे sun-dial के ऊपर एक पत्थर के नीचे रख गया था. ये रहा वो. ये आकृतियाँ, जैसा की आप देख पा रहे हो, पिछली वाली से पूरी तरह मिलतीं हैं. उसके बाद मैंने उसका इंतज़ार करने की सोची; इसलिए मैंने अपनी बन्दूक निकली और अपनी स्टडी में बैठ गया, जहाँ से लॉन और गार्डन दिखता है. सुबह के करीब दो बजे मैं खिड़की के पास बैठा हुआ था, बाहर के चाँद की रौशनी से बचकर पूरी तरह अँधेरे में, जब मैंने अपने पीछे कुछ क़दमों की आहट सुनी, और मेरी पत्नी अपने ड्रेसिंग गाउन में खड़ी थी. उसने मुझे सोने के लिए कहा. मैंने उसे साफ़ कहा कि मैं उस इंसान को देखना चाहूँगा जो हमारे साथ ऐसे बेतुके मजाक कर रहा है. उसने जवाब दिया कि ये कोई बेहूदा मजाक था, और मुझे उस पर ध्यान नहीं देना चाहिए.

“‘अगर ये तुम्हें इतना ही परेशान कर रहा है, हिल्टन, तो हमे, तुम्हें और मुझे, कहीं घूमने चले जाना चाहिए, ताकि हम इस उपद्रव से दूर हो सकें.’
“‘क्या, हम एक पागल मजाक करने वाले की वजह से अपने ही घर से चलें जाये?” मैंने कहा. ‘क्यों, पूरा देश हम पर हँसेगा.’
“‘खैर, चलो सोने चलते हैं,’उसने कहा, ‘और हम इस बारे में सुबह बात कर सकते हैं.’

“अचानक से, जैसे ही वह बोली, मैंने देखा कि चांदनी में उसका गोरा चेहरा सफ़ेद पड़ गया था, और उसने अपने हाथ से मेरे कंधो को जकड़ लिया. टूल हाउस की परछाई में कोई हिल रहा था. मैंने एक डार्क, अजीब सी आकृति देखी जो कोने की तरफ रेंगा और दरवाजे के सामने घुटने के बल बैठ गया. अपनी बन्दूक को उठाते हुए मैं बाहर की तरफ भगा, जब मेरी पत्नी ने मुझे अपनी बाहों में लिया और अपनी पूरी ताकत से मुझे पकड़ लिया, मैंने उसे हटाने की कोशिश कि, लेकिन वह बुरी तरह मुझसे चिपट गयी. आखिर में मुझे मौका मिला, लेकिन जब मैंने दरवाजा खोला और टूल हाउस की तरफ पंहुचा, तब तक वह वहाँ से जा चूका था. हालांकि, उसने अपने पीछे कुछ निशान छोड़ दिए थे, क्योंकि वहाँ दरवाजे पर वही नाचते हुए आदमियों की तस्वीर बनी हुई थी जो पहले भी दो बार दिखी थी, और जिसे मैंने उस कागज पर कॉपी कर दिया था. इसके अलावा उस आदमी का कोई और निशान नहीं मिला, जबकि मैंने पुरे मैदान में देखा था. और चौका देने वाली बात ये है कि वो पुरे समय वहीं रहा होगा, क्योंकि सुबह जब मैंने उस दरवाज़े को दोबारा देखा तो मैंने जाना कि जहाँ तक मैंने देखा था, उसने उसके नीचे कुछ और तस्वीरें बनाई थी.
“क्या वो नयी तस्वीरें हैं आपके पास?”

“हाँ; ये बहुत छोटी हैं, लेकिन मैंने उसकी एक कॉपी बना दी थी, और ये रही वो.”
उसने फिर एक कागज निकाला. जिसमे नयी नाचती हुई तस्वीर थी:—
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“मुझे बताओ,” होम्स ने कहा—और मैं उसकी आँखों में देख सकता था कि वह बहुत जोश में था— “क्या ये पहले वाली से जुड़ी हुई है, या ये बिलकुल ही अलग मिली थी?”

“ये तो दरवाजे के अलग हिस्से पर थी.”

“बहुत बढ़िया! अभी तक, ये हमारे मकसद के लिए सबसे जरुरी है. इससे मुझे उमीदें मिली हैं. अब, मिस्टर हिल्टन, अपनी दिलचस्प बात ज़ारी रखें.”

“मुझे और कुछ नहीं कहना है, मिस्टर. होम्स, सिवाए इसके की मैं अपनी पत्नी से बेहद नाराज़ हूँ क्योंकि उसने मुझे रोक लिया था जब मैं उस बदमाश को पकड़ने वाला था. उसने कहा कि उसे डर है कि कहीं मुझे कोई नुक्सान ना पहुंच जाये. एक पल के लिए मुझे ऐसा लगा कि शायद वो इस बात से सच में डर रही थी की कहीं उस आदमी को कोई नुकसान ना पहुंच जाये, क्योंकि मुझे कोई शक नहीं है कि वो उस आदमी को जानती थी और उसके बनाये गए इन अजीब सिग्नल्स को भी. लेकिन मेरी पत्नी की आवाज़ में एक दर्द था, मिस्टर. होम्स, और उसकी आँखों में भी, जिसने मेरा शक मिटा दिया, और मुझे यकीन हो गया कि असल में मेरी ही चिंता थी उसे. यही है पूरा केस, और अब मैं आपकी सलाह मांगना चाहता हूँ कि मुझे अब क्या करना चाहिए. मैं सोच रहा हूँ कि छः सात लड़कों को झाड़ियों में छिपा दूँ, और जब वो आदमी दोबारा आएगा तो उसे ऐसा मजा चखाउंगा की वो फिर दोबारा यहाँ नहीं आएगा और हमे शांति से जीने के लिए छोड़ देगा.”

“मुझे लगता है कि ये केस इतना उलझा हुआ है की ऐसे आसान तरीकों से सुलझने वाला नहीं है,” होम्स ने कहा. “आप लंदन में कब तक रह सकते हो?”
“मुझे आज ही वापस जाना होगा. मैं किसी भी कीमत पर पूरी रात के लिए अपनी पत्नी को अकेला नहीं छोडूंगा. वह बहुत चिंता में थी और मुझसे जल्दी वापस आने के लिए कह रही थी.”
“मैं कहूंगा की आप सही हैं. लेकिन अगर आप रुक जाते तो शायद मैं भी आपके साथ एक या दो दिन में चलता. तब तक इन कागजों को मेरे पास छोड़ दो, और हो सकता है कि मैं जल्दी ही आपके पास आऊं और आपके केस के बारे में कुछ बताऊं.”

जब तक हमारे मेहमान गए नहीं, तब तक शरलॉक अपना शांत पेशेवर स्वभाव लेकर बैठा रहा, हालांकि मेरे लिए ये देखना आसान था, जो उसे अच्छे से जानता है, कि वो गंभीरता से कितना खुश है. जैसे ही हिल्टन की बड़ी सी कमर दरवाजे से गायब हुई, वैसे ही मेरा साथी टेबल की तरफ तेजी से बढा़, नाचते हुए आदमियों की सारी तस्वीरें निकाली और उन्हें अपने सामने रख दिया, और फिर एक जटिल और मुश्किल कैलकुलेशन करने लगा. दो घंटे तक मैंने उसे देखा, जब उसने आकर्ति और शब्दों वाले कागज़ की शीट को एक के बाद एक रखा, वो पूरी तरह से अपने काम में घुसा हुआ था कि वह ये भी पूरी तरह भूल गया की मैं वहीं मौजूद हूँ. कभी कभी वह सफल होता और अपने काम पर सीटियाँ बजाता और गाने गाता; कभी कभी उलझ जाता, और लम्बे समय तक अपनी मुड़ी हुई भौहें और खाली आँखों को लेकर बैठा रहता. आखिर में वह अपनी कुर्सी पर संतुष्टि की वजह से उछला, और अपने हाथ मसलते हुए इधर उधर घूमने लगा. फिर उसने एक लम्बा सा टेलीग्राम लिखा, समुंद्री तार भेजने के लिए.

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