ये पिछले साल की बात है. पतझड़ के मौसम में एक दिन मेरे दोस्त मिस्टर शर्लाक होम्स ने मुझे कॉल करके अपने ऑफिस में बुलाया. जब मैं वहां पहुंचा तो देखा कि वो किसी आदमी के साथ बातो में बिजी थे. जिस आदमी से वो बात कर रहा था वो छोटे कद का और गोलमटोल था. उसके गालो पर सेहत की लाली छाई थी और सिर के बाल भी एकदम लाल थे. मैंने अचानक आकर उन्हें डिस्टर्ब करने के लिए माफ़ी मांगी और जाने लगा कि तभी होम्स मुझे खींचते हुए रूम में ले गया और पीछे से दरवाजा बंद कर दिया.

“बिल्कुल सही मौके पर आए हो, मेरे दोस्त वॉटसन ” होम्स मुझे देखते ही एक्साईट होकर बोला.
“ओह, मुझे लगता है तुम अभी बिजी हो” मैंने कहा.
“हाँ हूँ तो बल्कि कुछ ज्यादा ही बिजी हूँ”
“ठीक है तो फिर मै अगले रूम में तुम्हारा वेट करता हूँ”
“ इसकी जरूरत नहीं है. फिर उसने उस आदमी को मेरा इंट्रोडक्शन देते हुए कहा” मिस्टर विल्सन, इनसे मिलिए ये है मेरे फ्रेंड जो मेरे पार्टनर भी रह चुके है. इन्होने कई सक्सेसफुल केस सुलझाने में मेरी मदद की है और मुझे पूरी उम्मीद है कि आपके केस में भी मुझे इनकी जरूरत पड़ने वाली है”
छोटे कद वाले आदमी ने अपनी कुर्सी से आधे उठकर मुझे ग्रीट किया. उसने अपनी छोटी और सवालिया नज़रों से मेरी तरफ देखा.

“ बैठ जाओ! होम्स ने सोफे की तरफ इशारा करते हुए कहा. अपनी अंगुलीयों को आपस में सटाते हुए वो भी खुद आर्मचेयर पर बैठ गया. मै उसकी इस आदत से वाकिफ था. जब उसे किसी केस पर डिस्कस करना होता है तो वो इसी पोज में बैठता है.
“ मै जानता हूँ माई डियर वॉटसन  कि तुम भी मेरी तरह नॉर्मल लाइफ से हटकर लगने वाली चीजों के शौकीन हो. और ये बात तुम प्रूव भी कर चुके हो मेरे साथ मेरे एडवेंचर में शामिल होकर. इनमें अपनी दिलचस्पी को तुमने इस जोश के साथ ज़ाहिर किया है जो तुम्हें इन किस्सों के बारे में लिखने के लिए इंस्पायर करता है और अगर तुम मुझे ऐसा कहने के लिए माफ़ करो तो मैं कहूँगा कि मेरे छोटे-छोटे बहादुरी वाले किस्सों को तुमने थोड़ा नरक मिर्च लगाकर लिखा है.”

“ तुम्हारे केस तो वाकई बड़े दिलचस्प होते थे” मैं उसकी बातो से सहमत होते हुए कहा.
“तुम्हे याद होगा, उस दिन जब मिस मैरी सदरलैंड  ने हमे अपनी एक सिंपल सी प्रोब्लम बताई थी तो मैंने कहा था” कि अजीबोगरीब प्रभावों और बिल्कुल अलग और अनोखे कॉम्बिनेशन के लिए हमें जिंदगी में झांकना होगा, जो हमेशा किसी भी इमेजिनेशन की कोशिश से ज़्यादा अनोखी और निराली होती है.”
“हाँ और तुम्हारी इस बात पर मुझे ज़्यादा यकीन नहीं बल्कि पूरा शक था”

“ हाँ, तुम्हे शक होता था डॉक्टर, पर अंत में तुम्हे मानना ही पड़ता था, क्योंकि मै तुम्हारे सामने इतने फैक्ट्स रखता था कि तुम भी सच से इंकार नहीं कर पाते थे. अब सुनो, मिस्टर जबेज़ विल्सन ने आज सुबह ही मुझे कॉल करके बुलाया और एक ऐसी कहानी शुरू की जिसकी शुरुआत ऐसी है जो अपने आप में बहुत अजीब होने का दावा करती है. तुमने तो मुझे कहते सुना ही होगा कि जो बाते बड़ी अजीब और अनोखी लगती है, वो किसी बड़े क्राइम से नही बल्कि छोटे क्राइम्स से जुड़ी होती है.

और अक्सर जहाँ किसी बात या किसी चीज़ को लेकर हमे डाउट होता है, वहां कोई ना कोई क्राइम का कनेक्शन जरूर होता है. और जहाँ तक मैंने सुना है, मै श्योर नही हूँ कि अभी का ये केस क्राइम केस है या नहीं पर जैसी घटनाएं घटी है उससे तो यही लगता है कि ये कुछ अलग टाइप का ही केस है. शायद मिस्टर विल्सन तुम्हे पूरी कहानी डिटेल में सुनाने की तकलीफ करे. ये मै आपसे इसलिए नही कह रहा कि मेरे दोस्त डॉक्टर वॉटसन  को इस कहानी की शुरुवात मालूम नहीं है बल्कि इसलिए भी ताकि मै आपके मुंह से एक-एक डिटेल फिर दोबारा सुन सकूं. अब जैसा कि मेरी आदत है, जब मुझे घटनाओं का हल्का सा भी आईडिया मिल जाता है तो मै अपनी मेमोरी में उससे मिलते-जुलते केसों को रीवाइंड करता हूँ. पर अभी की सिचुएशन में जो भी मुझे फैक्ट्स मालूम है वो मेरे हिसाब से एकदम यूनिक है”.

मिस्टर विल्सन ने बड़े गुरूर से मेरी तरफ देखा और फिर अपने कोट के अंदर वाली पॉकेट से एक गंदा सा मुड़ा-तुड़ा न्यूजपेपर निकाला. पेपर को वो अपने घुटनों पर फैलाकर थोडा आगे को झुके और एडवरटीज़मेंट वाले कॉलम  को गौर से देखने लगे. मैंने उन्हें ओब्ज़ेर्व कर रहा था, उनके कपड़ो और हाव-भाव से मै उनके बारे में जानना चाहता था कि वो इस टाइप के आदमी है. पर मुझे ज्यादा पता नही चल सका. मिस्टर विल्सन एक टिपिकल ब्रिटिश बिजनेसमेन थे, वैसे ही सुस्त-आलसी, मोटे और बड़बोले जो अपनी तारीफ खुद ही करते है.

वो ग्रे कलर की ढीली-ढाली चेक की पेंट और काला लॉन्ग कोट पहने हुए थे जिसके सामने के बटन खुले थे जो बहुत साफ़ सुथरा नहीं था और हलके भूरे रंग की वेस्टकोट पहन राखी थी जिस पर पीतल की भारी अल्बर्ट चेन लगी थी और एक चौकोर छेद में से एक ज़ेवर, जो मेटल का था, का एक पीस लटक रहा था. उनकी हैट काफी पुरानी और घिसी हुई लग रही थी. पीछे कुर्सी पर उनका ब्राउन ओवर कोट पड़ा था जिसका रंग काफी हद तक फेड हो चूका था और वेलवेट के कालर मुड़े हुए थे. कुल मिलाकर इस आदमी में ऐसी कोई खास बात नही थी सिवाए उसके लाल बालो वाले सिर के और हाव-भाव और चेहरे पर एक गहरी मायूसी के.

शर्लाक होम्स की तेज़ आँखों ने मुझे मिस्टर विल्सन का जायजा लेते देख लिया था, वो मुझे देखकर हल्के से मुस्कुराया, उसने मेरी आँखों में शक पढ़ लिया था. उसने कहा:
“ साफ़ और ज़ाहिर फैक्ट्स के अलावा कि किसी टाइम ये मैन्युअल लेबर  थे, और इन्हें तम्बाकू  सूंघने की आदत थी.ये एक सीक्रेट ग्रुप के मेंबर रह चुके है और चाइना में भी रहे हैं, हाल ही में इन्होने बहुत ज़्यादा लिखना भी शुरू किया है. इसके अलावा मैं और कोई अनुमान नहीं लगा सकता.”

मिस्टर जाबेज़ विल्सन पेपर पर अपनी अंगुली टिकाये कुर्सी से उठ खड़े हुए, उनकी नजरे मेरे दोस्त पर जमी थी.
“कैसे! आपने कैसे ये अंदाजा लगाया मिस्टर होम्स?’ आपको कैसे पता चल गया कि मै मैन्युअल लेबर भी करता था. ये बात सच है क्योंकि मैंने अपने करियर की शुरुवात शिप के कारपेंटर से की थी’मिस्टर विल्सन हैरानी से बोले.

“ आपके हाथो को देखकर सर. आपका राईट हैण्ड लेफ्ट वाले से बड़ा है. क्योंकि आप राईट हैण्ड से सारा काम करते है इसलिए इसकी मसल्स ज्यादा डेवलप है”
“ओह, पर तम्बाकू और सीक्रेट ग्रुप के मेंबर होने की बात ?’
“मुझे ये कैसे पता चला, ये बताकर मै आपकी इंटेलीजेन्स की इन्सल्ट नही करना चाहता खासकर जबकि आपके ऑर्डर के सख्त नियम  के खिलाफ आप एक आर्क और कंपास ब्रेस्टपिन का इस्तेमाल करते है”.
“आह, मै तो भूल ही गया था! पर राईटिंग के बारे में आपको कैसे पता चला?”

“आपकी राईट स्लीव पांच इंच ऊपर तक एकदम नई है पर लेफ्ट वाली कोहनी  के पास घिसी हुई है क्योंकि आप डेस्क पर ऊपर हाथ टिका कर रखते है, इससे तो यही ज़ाहिर होता है कि आप लिखते है”
“ओके, पर ये कैसे पता लगा कि मै चाइना गया था?

“ आपने अपनी दाई कलाई के ऊपर जो मछली का टैटू बनावाया है, वो सिर्फ चाइना में ही बनता है. मैंने टैटू मार्क्स की थोड़ी-बहुत स्टडी की है और इस बारे में किताबे भी पढ़ी है. चाइना के फिश टैटू की ख़ास बात ये है कि उसमे मछली के स्केल्स पिंक कलर के बनाते है. और इसके अलावा आपकी घड़ी की चेन से एक चाईनीज सिक्का भी लटक रहा है तो पक्की बात है कि आप चाइना जा चुके है”

मिस्टर जाबेज़ विल्सन ने जोरो का ठहाका लगाया” वेल, मै कभी नहीं गया! “पहले मुझे लगा आप बड़े चालाक है पर लगता है आप धोखा खा गये”
“ मै सोच रहा हूँ वॉटसन ” होम्स बोला” शायद मैंने एक्सप्लेन करने में गलती कर दी. ‘ओमने इग्नोटम प्रो मैगिफो (Omne ignotum pro magnifico),’ यह तुम जानते हो, अगर मै गलत निकला तो जो भी मेरी थोड़ी-बहुत रेपूटेशन बनी है, इस टूटे हुए जहाज़ की तरह, उसका सत्यानाश हो जाएगा अगर मैं ऐसे ही मुहंफट रहा तो .मिस्टर विल्सन आपको वो एडवरटीज़मेंट मिला क्या?”

“हाँ ये रहा. मिस्टर विल्सन ने पेपर के एक कॉलम पर अपनी मोटी अंगुली रखते हुए कहा. यही से शुरुवात होती है. सर, आप ज़रा इसे पढ़िये”
मैंने उनसे पेपर लिया और पढना शुरू किया:
“टू द रेड हेडेड लीग: अमेरिका के लेबनन, पेनीसिलवेनिया के रहने वाले स्वर्गीय एज़ेकिया होपकिंस की वसीयत के हिसाब से एक जगज ख़ाली है जहाँ लीग के मेंबर को नाममात्र सर्विस के लिए हफ्ते में 4 पाउंड की सेलरी दी जाएगी. जितने भी इक्कीस साल से ऊपर के फिजिकली और मेंटली फिट रेड हेडेड लोग है इस पोस्ट के लिए मंडे, 11 बजे, 7 पोप्स कोर्ट, फ्लीट स्ट्रीट में स्थित लीग के ऑफिस में डंकनरॉस से ख़ुद आकर मिलें”.

एडवरटीज़मेंट को दो बार पढने के बाद मैंने हैरानी से कहा: आखिर इस इश्तहार का मतलब क्या है?’
होम्स अपनी आदत के मुताबिक मजाकिया अंदाज में हंसा और जाकर अपनी कुर्सी पे बैठ गया.

“कुछ एबनार्मल सा है, है ना?’ अब मिस्टर विल्सन, आप हमे शुरूवात से सब कुछ बताओ, अपने बारे में. आपका घर, आपकी फेमिली और इस एडवरटीज़मेंट से आपका क्या कनेक्शन है. और डॉक्टर तुम ये सारी इन्फोर्मेशन और डेट्स एक पेपर पर नोट करोगे” होम्स बोला.
“आज से सिर्फ दो महीने पहले 27 अप्रैल की सुबह,1890 से इस घटना की शुरुवात हुई थी’
“बहुत अच्छे, अब आगे मिस्टर विल्सन?’

मिस्टर विल्सन अपना माथे पर हाथ फेरते हुए बोले: “वेल, जैसा कि मैं आपको बता रहा था मिस्टर शेर्लोक होम्स, शहर के पास ही मै कोबर्ग स्क्वायर में छोटा सा मनी लैंडिंग का बिजनेस चलाता हूँ. मेरा कारोबार ज्यादा बड़ा नहीं है, बस किसी तरह गुज़ारा चल रहा है. पहले मेरे पास दो असिस्टेंट्स थे पर अब मै एक ही रख सकता हूँ क्योंकि ज्यादा कमाई नही होती और मेरा वो असिस्टेंट मेरे पास काम सिखने आता है इसलिए मै उसे आधी सैलरी देता हूँ”

“ उसका नाम विंसेंट स्पॉल्डिंग है (Vincent Spaulding,). उम्र में छोटा नहीं है बल्कि उम्र  क्या है, मुझे नहीं पता. मुझे कोई ज्यादा स्मार्ट असिस्टेंट नहीं चाहिए मिस्टर विल्सन, क्योंकि मुझे पता है कि उसे दूसरी जगह डबल सैलरी मिल सकती है पर उसे यहाँ कोई प्रोब्लम नहीं है तो मै भी उसे क्यों निकालूँ?
“हाँ, और जरूरत भी क्या है? आप बड़े लकी है जो आपको हाफ सेलरी में एक अच्छा एम्प्लोई मिल गया है. वर्ना आजकल इतनी कम सेलरी में कौन काम करता है. मुझे नही पता कि आपका असिस्टेंट भी आपके एडवरटीज़मेंट की तरह जबर्दस्त है या नहीं”

“ओह, उसमे कुछ कमियां भी है. उसकी फोटोग्राफी, तौबा,तौबा. जब देखो अपना कैमरा लिए घूमता है जबकि उसे पहले अपना दिमाग ठीक करना चाहिए. उसके बाद अपनी पिक्चर्स डेवलप करने वो अँधेरी कोठरी में घुस जाता है जैसे कोई खरगोश अपने बिल में. बस उसमे यही एक कमी है, बाकि वो एक अच्छा वर्कर है और आदमी भी अच्छा है”
“मतलब वो अभी भी आपके पास काम करता है?’

“हाँ सर. वो और एक चौदह साल की लड़की जो साफ़-सफाई और खाने पकाने का काम करती है.—बस यही दो लोग मेरे साथ रहते है. मेरी वाइफ मर चुकी है और कोई बाल-बच्चा भी नहीं है. बस हम तीनो रहते है. गुजर-बसर चल रही है और कुछ नहीं”
“पहली चीज़ जिसने हमे सबसे पहले हैरान किया था, वो था ये एडवरटीज़मेंट. आठ हफ्ते पहले आज ही के दिन स्पॉल्डिंग  ऑफिस में ये पेपर लेकर मेरे पास आया था और उसने कहा:
“‘मिस्टर विल्सन, काश मै एक रेड हेडेड मेन होता”

“‘वो क्यों? मैंने पुछा.
“‘क्यों, ये देखिए, लीग ऑफ़ रेड हेडेड मेन की एक और वेकेंसी निकली है. जिसे भी ये जॉब मिलेगी बड़ा लकी होगा. और मुझे लगता है कि उनके पास जितने लोग है उससे ज्यादा वेकेंसी है इसलिए ट्रस्टीज के समझ में नहीं आरहा कि इतने पैसों का क्या किया जाए. बस अगर मेरे बालों का रंग बदल जाता तो यहाँ एक बढ़िया सी नौकरी मेरे लिए तैयार है”.

“‘ऐसा क्यों? मैंने पुछा. देखिए, मिस्टर होम्स, मै एक घरेलू टाइप का आदमी हूँ और मेरा बिजनेस घर से ही चल जाता है. मुझे बाहर जाने की ज़रूरत नही पडती. कई बार तो मै हफ्तों घर से बाहर नही निकलता. तो इसलिए मुझे पता नही रहता कि आस-पास क्या हो रहा है”

“‘तो क्या आपने पहले कभी लीग ऑफ़ रेड हेडेड मेन के बारे में नहीं सुना?’ उसने हैरानी से पूछा.
“कभी नहीं”
“‘क्यों, मुझे हैरानी है. जबकि आप खुद इस वेकेंसी के लिए अप्लाई कर सकते है”

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Puri Kahani Sune…

“‘और उनकी वर्थ कितनी है? मैंने पूछा.
“‘ओह, मुश्किल से साल के कुछ सौ रूपए पर काम कम है. और आपस में एक दूसरे के प्रोफेशन का इंटरफेयर भी नहीं है”
“वेल, इस खबर से मेरे कान खड़े हो गए. कुछ सालो से बिजनेस डाउन चल रहा है ऐसे में अगर चार पैसे की एक्स्ट्रा कमाई हो जाये तो क्या बुरा है”
“ अच्छा, आगे बताइए” मैंने कहा.

“‘वेल, मिस्टर विल्सन मुझे पेपर दिखाते हुए बोले” ये देखिए, लीग में वेकेंसी निकली है और एड्रेस भी दिया है जहाँ पर अप्लाई करना है. जहाँ तक मुझे पता है, ये लीग किसी अमेरिकन मिलेनियर ने शुरू किया था जिसका नाम था एज़ेकिया होपकिंस. थोडा अलग टाइप का बंदा था. वो खुद एक रेड हेडेड था इसलिए उसे रेड हेडेड लोग पसंद थे. उसके मरने के बाद पता चला कि वो काफी सारा पैसा छोड़ कर गया है जो अब उसके ट्रस्टीयों संभालते है. मरने से पहले वो इंस्ट्रक्शन देके गया था कि जो भी रेड हेड लीग में अप्लाई करेगा उसे बहुत कम मेहनत में अच्छा सेलरी पैकेज मिलेगा.

“‘पर, ऐसे तो लाखो रेड हेडेड लोग होंगे जो अप्लाई करेंगे”
“‘उतने नहीं जितना आप सोच रहे है. ये मौका सिर्फ लंदन वालो के लिए है और वो भी एडल्ट्स के लिए. इस अमेरिकन ने लंदन से शुरुवात की थी जब वो जवान  था और वो ओल्ड टाउन वालो का भला करना चाहता था. और फिर मैंने तो ये भी सुना है कि बालो का रंग सिर्फ ब्राईट रेड होना चाहिए, हल्का या डार्क रेड नहीं चलेगा. तो अगर आप अप्लाई करना चाहते है मिस्टर विल्सन तो जाकर इंटरव्यू दे आइए. पर सिर्फ सौ पाउंड के लिए शायद ये काम आपके लायक नही होगा”.

“अब, ये तो सच है जेंटलमेन, जैसा कि आप खुद देख सकते हो कि मेरे बाल एकदम ब्राईट रेड है इसलिए मेरे सेलेक्ट होने के पूरे-पूरे चांस है. विंसेंट स्पॉल्डिंग इस बारे में काफी कुछ जनता है इसलिए मैंने सोचा मुझे उसकी जरूरत पड़ेगी इसलिए मैंने उसे आज के लिए शॉप बंद करके अपने साथ चलने को बोला है.

वैसे भी उसे एक छूट्टी चाहिए थी. तो हम दूकान बंद करके न्यूज पेपर के एड्रेस पर पहुँच गए.
“वहां जो मैंने नज़ारा देखा, वैसा पहले कभी नहीं देखा था. मिस्टर होम्स. ऊपर से लेकर नीचे तक, दाएं से लेकर बाएं तक चारो ओर शहर भर से लाल बालो वाले लोगो की भीड़ जमा थी जो एडवरटीज़ पढके आये थे. बल्कि पूरी फ्लीट स्ट्रीट ही लाल बालो वाले लोगो से भरी हुई थी और पोप्स कोर्ट ऐसा लग रहा था जैसे संतरे का ठेला हो. मुझे नही पता था कि पूरे देश में इतने सारे रेड हेडेड लोग रहते है. वहां आपको रेड बालो का हर शेड मिल सकता था-स्ट्रॉ, लेमन, ऑरेंज, ब्रिक, आयरिश सेटर, लीवर, क्ले पर जैसा स्पॉल्डिंग  ने कहा था” बहुत कम लोग थे जिनके बाल रियल ब्राईट रेड हो.

मैंने जब देखा कि इतने सारे लोग वेट कर रहे है तो थोडा नाउम्मीद हो गया था पर स्पॉल्डिंग  ने हार नही मानी. उसने कैसे किया मुझे नही पता पर वो मुझे भीड़ में से खींचता हुआ सीधा उनके ऑफिस की सीढियों तक ले गया. सीढियों पर लोगो की भीड़ जमा थी, कुछ बड़ी उम्मीद लेकर ऊपर चढ़ रहे थे तो कुछ निराश होकर नीचे उतर रहे थे. हम भी किसी तरह भीड़ में धक्का-मुक्की करते ऊपर चढ़े और सीधा ऑफिस के अंदर पहुँच गए.

“बड़ा इंट्रेस्टिंग रहा आपका ये एक्सपीरिएंस” होम्स बोला. मिस्टर विल्सन कुछ देर चुप रहे जैसे कि अपनी मेमोरी फ्रेश कर रही हो.

“फिर आगे क्या हुआ?’
“हम ऑफिस में गए. वहां ज्यादा कुछ नहीं था, बस कुछ वुडन चेयर्स और एक टेबल रखी थी जिसके पीछे एक छोटे कद का आदमी बैठा था जिसके बाल मेरे से ज्यादा लाल थे. वो आदमी हर कैंडिडेट से दो-चार सवाल पूछता फिर कोई ना कोई कमी बताकर रिजेक्ट कर देता और कैंडिडेट मुंह लटका कर चला जाता. आखिर जॉब मिलना कोई मजाक थोड़े ही है. हमारी बारी आई तो उस आदमी ने हमे फेवर करते हुए अकेले में बात करने के लिए रूम में बुलाकर दरवाजा बंद कर लिया.

“‘ ये मिस्टर जाबेज़ विल्सन है जो इस जॉब के लिए अप्लाई करना चाहते है” मेरे असिस्टेंट ने उस आदमी को बताया.
“ आप एकदम सूटेबल कैंडिडेट है” उस आदमी ने मेरी तरफ देखते हुए कहा.
“हमारी रिक्वायरमेंट के हिसाब से आप फिट बैठते है. वो एक कदम पीछे गया और मेरे बालो को गौर से देखने के बाद बोला” मुझे याद नहीं इससे पहले मैंने इतने बढ़िया बाल कब देखे थे.
फिर अचानक वो आगे की तरफ लपका, मेरा हाथ पकड़ कर जोर से हिलाते हुए उसने बोला” कोंग्रेचुलेशंस, आपको जॉब मिल गयी”

“यहाँ संकोच करना गलत होगा,” उसने कहा. ‘मुझे यकीन है आप बुरा नही मानेंगे पर पहले मै पक्का कर लूं” ये कहते हुए उसने अचानक दोनों हाथो से मेरे बाल पकड़े और इतनी ज़ोर से खींचे कि दर्द के मारे मेरी चीख निकल गयी.
“आपकी आँखों में आंसू आ गए” उसने मेरे बाल छोड़ते हुए कहा. यानी आपके बाल एकदम असली है. माफ़ कीजिए पर हमे शक दूर करना था क्योंकि हम दो बार धोखा खा चुके है. एक बार नकली बालो से और एक बार पेंट से. अगर मैं तुम्हें जूतों की पोलिश के इस्तेमाल का किस्सा सुनाऊंगा तो तुम्हें इंसानी फ़ितरत से ही नफ़रत हो जाएगी.’

वो आदमी खिड़की के पास गया और जोरो से चिल्लाते हुए अनाउंस किया कि वेकेंसी फुल हो चुकी है. नीचे से लोगो का डिसअपोइन्ट भरा रीस्पोंस सुनाई दिया. लोगो की भीड़ कम होती चली गई और लास्ट में सिर्फ दो ही रेड हेड बचे थे, एक मै और दूसरा वो मैनेजर.
उस मैनेजर ने मुझे अपना इंट्रोडक्शन दिया “‘ मेरा नाम मिस्टर डंकनरॉस है और मै यहाँ के ट्रस्टीज़ में से एक हूँ जो फंड संभालते है जिसे हमारे नोबल बेनिफेक्टोर छोड़ कर गए थे. मिस्टर विल्सन आप मैरिड है क्या? आपकी कोई फेमिली वगैरह?
“ नहीं मेरा कोई नहीं है” मैंने जवाब दिया.
मेरा जवाब सुनकर उसके चेहरे पे बारह बज गए.

“‘ओह गॉड! बड़े दुःख की बात है कि आपका इस दुनिया में कोई नहीं है. ये फंड बनाया ही इसलिए गया है कि हम ज्यादा से ज्यादा रेड हेडेड लोगो का भला कर सके, पर बदकिस्मती से आप अभी तक कुंवारे है.
“सच कह रहा हूँ मिस्टर होम्स, जैसे ही मैंने ये सुना मेरा मुंह लटक गया, मुझे लगा ये जॉब मेरे हाथ से गई. पर मैनेजर ने कुछ देर सोचने के बाद कहा : कोई और होता तो शायद हम अपने डिसीजन पर गौर करते पर जैसा आपके बालो का रंग है उसे देखते हुए हम आपके बैचलर होने से कोई एतराज़ नहीं है. तो मिस्टर विल्सन आप कब से ड्यूटी ज्वाइन कर सकते हो?

“‘वेल, मुझे कहते हुए थोडा अजीब लग रहा है पर मेरा आलरेडी एक बिजनेस है”  मैंने झिझकते हुए कहा.
इस पर मेरे असिस्टेंट विन्सेंट स्पॉल्डिंग  ने मुझसे कहा “मिस्टर विल्सन आप बेफिक्र रहे, मै सब कुछ संभाल लूँगा”
“‘अच्छा तो जॉब की टाइमिंग क्या होगी”? मैंने पूछा.
“‘दस से दो’

“ अब मिस्टर होम्स ऐसा है कि मै शाम को ज्यादा बिजी रहता हूँ क्योंकि पे-डे से एक दिन पहले लोग थर्सडे और फ्राईडे शाम को मेरे पास आते है. इसलिए मै मोर्निंग में एक्स्ट्रा अर्निंग के लिए फ्री हूँ. और दूसरी बात, मेरा असिस्टेंट एक भरोसेमंद आदमी है जिस पर मै अपना बिजनेस छोड़ सकता हूँ,
तो इसलिए मैंने मैनेजर का ऑफर तुरंत एक्स्पेट कर लिया. जब मैंने उससे सेलरी पूछी तो उसने कहा:
“‘हर वीक के 4 पाउंड मिलेंगे”
“‘और काम क्या करना होगा?’
“‘ज्यादा कुछ खास नहीं” उसने कहा.
“‘ज्यादा कुछ ख़ास नहीं से आपका क्या मतलब है? मैंने उसे पूछा.

“‘वेल. आपको पूरे वक्त ऑफिस में रहना है, नहीं तो कम से कम बिल्डिंग में तो रहना ही होगा. और अगर आपने उस दौरान ऑफिस छोड़ा तो उसी वक्त आपको जॉब से निकाल दिया जायेगा. हमेशा के लिए. ये बात एकदम क्लियर है और यही इस जॉब की पहली शर्त है”
“‘दिन के बस चार घंटे ही तो है, मै ऑफिस से बाहर क्यों जाऊँगा” मैने कांफिडेंस से कहा.

“‘कोई बहाना नही चलेगा. ना बिमारी का ना बिजनेस का और ना ही कोई और. आपको हर हाल में ऑफिस में रहना है वर्ना जॉब गई” मिस्टर डंकनरॉस बोले.
“‘और काम क्या होगा?’
“‘आपको ब्रिटेनिका एनसाईंक्लोपीडिया कॉपी करनी है. प्रेस में इसका फर्स्ट वोल्यूम है. आपको इंक, पेन, और ब्लोटिंग पेपर खुद लाना होगा, हम बस आपको टेबल और चेयर देंगे. तो आप रेडी है कल से ?”
“बिल्कुल” मैंने कहा. ‘
“ठीक है फिर, गुड बाय मिस्टर जाबेज़ विल्सन और एक बार फिर से आपको अपनी नई जॉब मुबारक हो’ और ये कहते हुए मैनेजर मुझे लेकर रूम से बाहर आया और उसके बाद मै और मेरा असिस्टेंट घर आ गए. मै इतना खुश था कि क्या कहूं”

“ वेल, पूरा दिन मै इसी बारे में सोचता रहा पर शाम होते-होते मेरा जोश ठंडा पड़ गया. अब मुझे थोडा डाउट हो रहा था कि कहीं ये कोई फ्रॉड या धोखाधड़ी का केस तो नही है. मुझे समझ नहीं आ रहा था कि इस बिजनेस का आखिर मकसद क्या है. और सोचने वाली बात थी कि कोई ऐसी वसीयत क्यों बनाएगा? और ऊपर से ये लोग एक सिंपल से काम के इतने पैसे क्यों दे रहे है ? एनसाईंक्लोपीडिया ब्रिटेनिका की कॉपी तो कोई भी कर सकता है? मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा था कि आखिर ये क्या सीक्रेट है.

विन्सेंट स्पॉल्डिंग  ने मुझे यकीन दिलाने की पूरी कोशिश करी कि इस जॉब में कोई रिस्क नहीं है पर जब मै सोने गया तो उस वक्त भी मेरे दिमाग में कई सवाल चल रहे थे. खैर, सुबह जब मै उठा तो मैंने माइंड बना लिया कि जो होगा देखा जायेगा, एक बार ट्राई करने में क्या हर्ज़ है. मैंने इंक की एक बोतल, फुलस्केप पेपर की 7 शीट्स और एक क्विल पेन खरीदा और पोप’स कोर्ट पहुँच गया.

“वहां पहुंचकर मैंने देखा कि हर चीज़ पहले से रेडी थी, मेरे लिए टेबल लगा हुआ था, और मिस्टर डंकनरॉस वहां पहले से ही मेरा वेट कर रहे थे. वो मुझे ए से स्टार्ट करने को बोलकर चले गए पर बीच-बीच में आकर देख जाते थे कि मेरा काम कैसा चल रहा है. ठीक दो बजे उन्होंने मुझे गुडबाई बोला, मेरे काम की तरीफ की और जब मै निकला तो ऑफिस का दरवाजा लॉक कर लिया.

“ये रूटीन चलता रहा मिस्टर होम्स फिर जब हफ्ता पूरा हुआ तो शनिवार को मैनेजर मेरे पास आया और उसने मुझे मेरे हफ्ते की पेमेंट दी, चार सोने के सिक्के. फिर अगले हफ्ते भी वही रूटीन, उसके अगले हफ्ते भी सेम रूटीन. हर सुबह 10 बजे मै ऑफिस पहुँचता और ठीक दो बजे निकल जाता. शुरुवात में मिस्टर डंकनरॉस मोर्निंग में एक बार मुझे देख जाते थे पर बाद में उन्होंने ये भी छोड़ दिया. इसके बावजूद मै कभी रूम से एक मिनट के लिए भी बाहर नही गया, क्या पता मिस्टररॉस कब आ जाए! ऊपर से इस काम में मुझे अच्छी-खासी कमाई हो रही थी तो मै रिस्क क्यों लेता भला.

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