लॉर्ड सेंट साइमन की शादी और उसका अचानक से टूट जाना लंबे समय से उन बड़े और रईसों की महफ़िलों में रुचि का विषय बनना बंद हो गया था, जिसमें उस बदकिस्मत दुल्हे का उठाना बैठना था. ताजा घोटालों ने जैसे उस पर ग्रहण लगा दिया हो, और उनके ज़्यादा मसालेदार अफ़वाहों ने इस चार साल पुराने नाटक से सबका ध्यान हटाकर अपनी-अपनी ओर खींच लिया था. जैसा कि मैं जानता हूँ कि हालाँकि इस मामले का पूरा सच कभी भी आम जनता के सामने नहीं आया है लेकिन मेरे दोस्त शर्लाक होम्स का इस मामले को सुलझाने में बहुत बड़ा हाथ रहा था इसलिए मुझे लगता है कि उसके जीवन की कहानी इस दिलचस्प वाक्ये को सुनाए बिना अधूरी रह जाएगी.
ये मेरी शादी के कुछ हफ्तों पहले की बात है, जब मै होम्स के साथ बेकर स्ट्रीट में एक ही घर में रह रहा था. . एक दिन दोपहर को जब वो बाहर से घूमकर आया तो टेबल पर उसके लिए एक लैटर रखा था. बेमौसम बारिश होने की वजह से मै भी सारा दिन घर में ही था. बाहर ज़ोरो की हवा चल रही थी. मेरी टांग में अफगान कैंपेन के दौरान जो गोली लगी थी, वो रह-रह कर दर्द देती थी. मै एक कुर्सी पर बैठा था और दूसरी कुर्सी पर मैंने अपने पैर रखे हुए थे. मेरे चारो तरफ न्यूज़पेपर के ढेर लगे थे, पूरा दिन मै अखबार ही पढ़ता रहा और अब पढ़ते-पढ़ते बोर हो गया था. मैंने न्यूज़ पेपर उठाकर एक तरफ फेंके और कुछ देर यूं ही चुपचाप पड़ा रहा, तभी मेरी नज़र टेबल पर रखे उस लिफ़ाफ़े पर पड़ी जिस पर बड़ा सा क्रेस्ट और मोनोग्राम बना हुआ था, लिफाफे को देखकर मुझे यही ख्याल आ रहा था कि वो कौन नोबल होगा जिसने मेरे दोस्त होम्स को ये लैटर भेजा है. तभी होम्स कमरे में आया. मैंने उससे कहा:

“तुम्हारे लिए बड़ा फैशनेबल लैटर आया है. वैसे तुम्हारे मोर्निंग लैटर जहाँ तक मुझे याद है एक फिश मोंगर के और एक कस्टम ऑफिसर के भी आये है”

“हाँ, मुझे हर टाइप के लोग लैटर लिखते है.‘और जो जितने सिंपल होते है, उतने ही इंट्रेस्टिंग होते है” होम्स मुस्कुराते हुए बोला. फिर उसने टेबल पर रखा वो फैंसी लिफाफा उठाया.

“ लगता है किसी सोशल पार्टी का इनविटेशन है जहाँ या तो बोरियत होती है या झूठी बाते बनानी पडती है”
उसने लिफाफे की सील तोड़ी और लैटर निकाला.

“ओह! ये तो कोई इंट्रेस्टिंग लैटर लग रहा है”
“तो पार्टी का इनविटेशन नहीं है क्या?

नहीं, एकदम प्रोफेशनल है”

“और किसी नोबल क्लाइंट का है?

“इंग्लैण्ड के सबसे नोबल आदमी का”
“वाह! फिर तो मै तुम्हे मुबारक देता हूँ”
“मै तुम्हे यकीन दिलाता हूँ वॉटसन कि मेरे लिए मेरे क्लाइंट के स्टेटस से ज्यादा उसका केस मायने रखता है. और वैसे ये भी पॉसिबल है कि इस नई इन्वेस्टिगेशन में उसकी भी जरूरत ना पड़े. खैर, तुम सुबह से पेपर पढ़ रहे हो ना?’
“ऐसा लगता तो है, मैंने एक कोने में पड़े पेपरों के बंडल की तरफ इशारा करते हुए कहा” आज मेरे पास करने को कुछ ख़ास नहीं था”
“चलो, मेरे लिए तो अच्छा है, शायद तुम ही मुझे अपडेट देते रहो, मै तो सारा दिन क्रिमिनल न्यूज़ पढ़-पढ़के पक गया हूँ. तुम्हे शायद आजकल की खबरे पता होंगी. लोर्ड सेंट साइमन और उसकी शादी की खबर सुनी तुमने?

“ओह हाँ! काफी इंट्रेस्टिंग है”
“फिर तो अच्छी बात है. ये लैटर मुझे लोर्ड सेंट साइमन ने ही भेजा है. तुम्हे पढ के सुनाता हूँ पर इसके बदले में तुम्हे मुझे न्यूज़पेपर की सारी खास खबरे बतानी होंगी. देखो क्या लिखा है उसने:

“‘माई डियर मिस्टर sherlock होम्स- लोर्ड बैकवाटर ने मुझे कहा है कि आपकी सूझ-बूझ और जजमेंट पर मै आँखे मूँद कर भरोसा कर सकता हूँ. इसलिए मै बड़ी उम्मीद के साथ आपको ये लैटर लिख रहा हूँ. मामला मेरी शादी से जुड़ा हुआ है. वैसे स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड ( Mr. Lestrade,) पहले से ही मामले की तहकीकात कर रहे है, पर उन्होंने मुझे कहा है कि मै चाहे तो आपकी हेल्प ले सकता हूँ, उन्हें कोई ऑब्जेक्शन नही है बल्कि शायद उन्हें मामले को सुलझाने में आसानी हो. मै आपको दोपहर के चार बजे कॉल करूंगा. मेरा केस बहुत अर्जेंट है इसलिए आपसे रिक्वेस्ट है कि किसी और केस से पहले मेरे केस को प्रायोरिटी दीजिये.
आपका अपना

“‘रोबर्ट सेंट साइमन (ROBERT ST. SIMON.’

“ये लैटर ग्रोसवेनर मेन्शन से भेजा गया है, क्विल पेन की लिखावट लगती है और देखने से पता चलता है कि लिखते वक्त लोर्ड साइमन की दायें हाथ की छोटी अंगुली में बाहरी तरफ से स्याही लग गई है” होम्स ने लैटर को फोल्ड करके अपनी जेब में रखते हुए कमेंट किया.

“उसने कहा चार बजे. अभी तीन बजे है, एक घंटे में उसका फोन आता होगा”
“तब तो मेरे पास टाइम है. तुम्हारी हेल्प से मै मामले की जानकारी ले लूं. वो पेपर लाओ और उन्हें डेट के हिसाब से अरेंज करो. तब तक मै देखता हूँ कि हमारा ये क्लाइंट आखिर है कौन” और ये कहते हुए होम्स ने मेंटलपीस के पास रखी किताबों में से एक रेड कवर वाली बुक निकाली.

“ये रहा” उसने कुर्सी पर बैठते हुए बुक को अपने घुटनों पर रखा.

“लोर्ड रोबर्ट  वालसिंघम  डी वेरे सेंट साइमन, ड्यूक ऑफ़ बालमोरल के दूसरे बेटे! हम्म! आर्म्स: एज़्योर थ्री कैलट्रोप इन चीफ. 1846 में पैदा हुए. अभी वो 41 के है जोकि शादी के लिए थोडी़ ज्यादा उम्र है. पहले वो कोलोनिएस के एडमिनिस्ट्रेशन में अंडर-सेक्रेटरी थे. उनके फादर ड्यूक किसी टाइम में फॉरेन अफेयर्स में सेक्रेटरी थे. ये लोग प्लैंटेगनेट खानदान से है और माँ की तरफ से टुडोर खानदान के है. हा! वेल, इसमें ऐसी तो कोई ख़ास जानकारी नहीं मिली, मुझे लगता है वॉटसन कि तुम ही कोई सॉलिड इन्फोर्मेशन निकालो”
“मै जो ढूंढ रहा था, बड़े आराम से मिल गया. ये देखो! अभी की खबर है और तुरंत मेरी नज़र पड़ी. मै तुम्हे बताने की सोच ही रहा था फिर सोचा तुम शायद दूसरे केस में बिजी होगे”

“ओह, कहीं तुम ग्रोसवेनर स्क्वायर फर्नीचर वैन वाली प्रोब्लम की बात तो नहीं कर रहे. अब तक तो सब साफ है-मतलब शुरू में ऐसा ही कुछ लग रहा था. ज़रा बताना मुझे, तुम्हे कौन-कौन सी न्यूज़ मिली है?”

“ये फर्स्ट नोटिस है जो मुझे मिला. ये मोर्निंग पोस्ट का पर्सनल कॉलम है और ये देखो! ये डेट कुछ हफ्ते पहले की है. हेडलाइन है: ‘शादी पक्की हुई. और इसमें लिखा है: अगर अफवाहों की माने तो ड्यूक ऑफ़ बालमोरल के दूसरे बेटे लोर्ड रोबर्ट सेंट साइमन और  अलॉयसियस फ्रांसिस्को, काल, यू.एस.ए की इकलौती बेटी मिस हैटी डोरन की शादी तय हो गयी है.

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“शोर्ट और क्लियर मैसेज है” होम्स बोला और आग की तरफ अपनी टाँगे फैला दी.

“और ये देखो! इसी हफ्ते एक सोसाईटी पेपर में डिटेल से सारी न्यूज़ छपी है. ये रहा: शादी के मार्केट में जल्दी ही मारामारी होने वाली है क्योंकि जिस हिसाब से बाहर का सामान आ रहा है, हमारे खुद के प्रोडक्ट को मार्केट में कोई पूछने वाला नही होगा. एक के बाद एक ब्रिटेन के बड़े और अमीर घरानों के रिश्ते समुंद्र पार हो रहे है.

और इसी लिस्ट में पिछले हफ्ते एक नाम और जुड़ गया. लोर्ड सेंट साइमन जो बीस सालों तक एक बैचलर की लाइफ जी रहे थे, अब जल्दी ही कैलीफोर्निया के एक मिलेनियर मिस हैटी डोरन के साथ शादी के बंधन में बंधने वाले है. चार्मिंग फिगर वाली मिस हैटी जोकि वेस्टबरी हाउस फेस्टीविटीज़ में पहले ही अपनी खूबसूरती का जलवा दिखा चुकी है, अपने माँ-बाप की इकलौती बेटी है और बताया जा रहा है कि काफी दहेज भी लेकर आने वाली है. अब ये बात किसी से छुपी नहीं है कि ड्यूक ऑफ़ बालमोरल कुछ सालो से अपने बेटे के लिए कोई अमीर घराना ढूंढ रहे है क्योंकि लोर्ड सेंट साइमन के पास सिवाए बर्चमूर की एक छोटी एस्टेट के अलावा ज्यादा कुछ नही है और ये भी ज़ाहिर बात है कि इस कैलिफोर्नियन अमीरजादी को इस रिश्ते से बड़ा फायदा होने वाला है क्योंकि वो एक कॉमन अमेरिकन रिपब्लिकन लेडी से एक बड़े ब्रिटिश घराने की बहू बन जायेगी.

“इसके अलावा और कोई ख़ास बात ? होम्स ने उबासी लेते हुए पूछा.

“ओह हाँ काफी कुछ है. मोर्निंग पोस्ट में एक और खबर छपी है: मैरिज सेरेमनी सेंट जॉर्ज के हनोवर स्क्वायर में होगी और सिर्फ कुछ ही लोग इसमें इनवाईटेड है, कुछ ख़ास दोस्त और क्लोज फेमिली मेंबर्स. उसके बाद मिस्टर अलॉयसियस डोरन के  लैंकेस्टर गेट वाले बंगले पर एक पार्टी रखी गयी है. और उसके दो दिन बाद- यानी वेडनसडे को शादी की ऑफिशियल अनाउंसमेंट होगी और न्यूली मैरिड कपल अपने हनीमून के लिए पीटर’सफील्ड के पास लोर्ड बैकवाटर के पैलेस जाएगा. ये सारी खबरे दुल्हन के गायब होने से पहले की है”

“क्या कहा किससे पहले की? होम्स एकदम चौंक कर बोला.

“लेडी के गायब होने से पहले की” मैंने कहा.

“ओह! तो दुल्हन गायब हो गयी? पर कब? “

“वेडिंग ब्रेकफास्ट के वक्त”

“यकीनन. ये तो जैसा लगता था उससे कहीं ज्यादा इंट्रेस्टिंग केस है. बल्कि यूं कहो एकदम dramatic”
“हाँ तभी तो मुझे ये किस्सा बड़ा अजीब लगा था”
“अक्सर भागने वाले शादी से एक दिन पहले या हनीमून के टाइम भाग जाते है, पर अचानक कोई ऐसे कैसे गायब हो सकता है, इस मामले की कुछ और डिटेल्स है क्या ?”

“मिल तो जायेगी पर उससे कुछ हाथ नही आने वाला, सब आधी-अधूरी खबरे है”

“फिर भी शायद कोई क्लू मिल जाए’

“ये कुछ आर्टिकल कल के मोर्निंग पेपर में छपे थे. जैसे कि ये हेडलाइन मै पढ रहा हूँ: फैशनेबल शादी में अकेला दूल्हा”
“‘इस हादसे के बाद लोर्ड रोबर्ट सेंट साइमन की फेमिली काफी डरी हुई है. कल ही न्यूज़पेपर में परसों सुबह हुई वेडिंग सेरेमनी की खबर छपी थी. और आज हर पेपर में अजीबो-गरीब अफवाहे छपी है. हालाँकि फेमिली और फ्रेंड्स ने अपनी तरफ से मामले को दबाने की पूरी कोशिश की पर बात जंगल की आग की तरह फ़ैल चुकी है और पूरे शहर की जुबान पर यही चर्चा है कि शादी के बाद दुल्हन भाग गई”

“‘सेंट जॉर्ज, हनोवर स्क्वायर में एक प्राइवेट सेरेमनी रखी गयी थी जिसमे दुल्हन के फादर मिस्टर अलॉयसियस डोरन, लोर्ड बैकवाटर, लोर्ड यूस्टेस और लेडी क्लारा सेंट साइमन (दूल्हे के छोटे भाई-बहन) और लेडी अलिसिया व्हिटिंगटन के अलावा और कोई भी शामिल नही था. सेरेमनी के बाद सब लोग मिस्टर अलॉयसियस डोरन के घर  लैंकेस्टर गेट चले गए जहाँ ब्रेकफ़ास्ट का इंतजाम था. सोर्सेस से पता चला है कि घर में जो लोग मौजूद थे उनके बीच कुछ कहासुनी हुई जिसकी वजह एक औरत को बताया जा रहा है जिसका नाम अभी तक मालूम नही चल सका है. बताया जाता है कि ये औरत डोरन हाउस के अंदर ज़बर्दस्ती घुस आई और उसने दावा किया कि उसके और लोर्ड सेंट साइमन के बीच रिश्ता है. और ये भी कहा जा रहा है कि उनके बीच काफी देर तक तूतू-मैमै चलती रही जिसके बाद बटलर और सिक्योरिटी गार्ड ने उस औरत को ज़बर्दस्ती घर से बाहर निकाल दिया. इसी बीच होने वाली दुल्हन इस पूरे मामले से नावाकिफ थी. औरत के घर में घुसने से पहले ही मिस डोरन बाकि लोगो के साथ ब्रेकफ़ास्ट टेबल पर बैठी थी कि तभी उनकी तबियत अचानक खराब हो गयी जिसकी वजह से उन्हें अपने रूम में जाना पड़ा.

जब काफी देर हो गयी तो उनके फादर उनके रूम में उन्हें बुलाने गए जहाँ मिस डोरन की मेड से उन्हें पता चला कि मिस डोरन एक मिनट के लिए रूम में आई और अपना ओवरकोट और स्कार्फ लेकर जल्दी से बाहर की तरफ निकल गयी. दरवाजे पर खड़े गार्ड ने बताया कि उसने मिस डोरन जैसे कपड़े पहने हुए एक लेडी को बाहर जाते देखा था पर उसे यकीन नही आया क्योंकि उसे लगा मिस डोरन ब्रेकफ़ास्ट टेबल पर बैठी होंगी. मिस्टर  अलॉयसियस को जैसे ही अपनी बेटी के गायब होने का पता चला वो दूल्हे के साथ पुलिस के पास गए. मिस डोरन को हर जगह ढूँढने की कोशिश हुई पर अभी तक उनका कोई पता नही चल पाया है. ऐसा माना जा रहा है कि ये किसी की साजिश है और पुलिस ने उस औरत को भी गिरफ्तार कर लिया है जिसकी वजह से ये सब हंगामा हुआ है. माना जा रहा है कि दुल्हन के इस तरह अचानक गायब होने के पीछे जलन या कोई और वजह हो सकती है.

“बस इतना ही है”

“मोर्निंग पेपर में सिर्फ एक छोटा सा आइटम, पर काम की खबर है” होम्स बोला.

“और ये क्या है—”

“यही कि मिस फ्लोरा मिलर, जिसने हंगामा किया था, अरेस्ट कर ली गयी है. ऐसा लगता है वो पहले अलीग्रो में एक डांसर थी और होने वाले दूल्हे को कुछ सालो से जानती है. और कोई खास इन्फोर्मेशन नहीं मिली पर अब सारा केस तुम्हारे हाथ में है—अभी तक तो पब्लिक प्रेस में यही छपा है.

“केस काफी इंट्रेस्टिंग लगता है. मै इसे किसी भी हालत में मिस नही कर सकता. सुनो, दरवाजे पर बैल बजी है वॉटसन और चार बज चुके है. मुझे पूरा यकीन है कि ये हमारा नोबल क्लाइंट ही होगा. कहीं जाना मत वॉटसन, क्योंकि मेरे साथ कोई होना चाहिए जो सारी बाते रिकॉर्ड कर सके”

“लोर्ड रोबर्ट सेंट साइमन आये है! नौकर ने दरवाजा खोलते हुए कहा.

कुछ ही मिनट बाद एक जेंटलमेन अंदर आये. चेहरे से खूबसूरत अमीर और खानदानी लग रहे थे, ऊँची उठी हुई नाक. चेहरे का रंग थोडा पीला था पर चेहरे पर एक रौब था और आँखों में एक कमांड की फीलिंग. अपने हाव-भाव से वो कम उम्र के लगते थे पर ओवरआल मैच्योर पर्सनेलिटी थी. चलते वक्त थोडा आगे झुक कर चलने की शायद उन्हें आदत थी. उन्होने अपने सिर से हैट उतारा माथे की तरफ के हल्के बाल नजर आये. और जहाँ तक उनकी ड्रेसिंग स्टाइल का सवाल था तो वो एक काले रंग का हाई कॉलर ओवरकोट पहने हुए थे जिसके अंदर से सफेद वेस्टकोट नजर आ रहा था. लाईट कलर की ट्राउजर और हाथो में पीले रंग के ग्लव्स थे. और पैरो में लेदर शूज़, कुल मिलाकर उनके कपड़ो से उनकी हैसियत झलकती थी. अपने दायें हाथ में गोल्डन चश्मा झुलाते हुए वो धीरे-धीरे चलते हुए अंदर आये.

“गुड डे लोर्ड सेंट साइमन” होम्स अपनी जगह से उठा और उनके सामने झुकते हुए उन्हें ग्रीट किया

“प्लीज़ बैठिए. इनसे मिलिए, मेरे बेस्ट फ्रेंड और कलीग डॉक्टर वॉटसन. आइए थोडा आग की तरफ बैठ जाइए. फिर हम आराम से मामले की चर्चा करेंगे”

“आप समझ सकते है मिस्टर होम्स कि मै किस परेशानी से गुजर रहा हूँ, मेरे सिर पर तो जैसे दुखो का पहाड़ टूट पड़ा है. मुझे मालूम है कि आपने पहले भी कई ऐसे नाज़ुक मामले सुलझाए है सर, पर मुझे लगता है कि आपके पास हाई सोसाईटी का कोई केस अब तक नही आया होगा”

नहीं, उल्टा मै नीचे जा रहा हूँ”

“सॉरी, मै समझा नहीं”

“मेरे लास्ट क्लाइंट एक किंग थे” होम्स बोला.

“ओह, सच में! मुझे आईडिया नहीं था. बाई द वे कहाँ के राजा थे?’

“किंग ऑफ़ स्कैनडेनविया” (The King of Scandinavia.”

“क्या! उनकी वाइफ की डेथ हुई थी ना?

“माफ़ कीजिए पर मै अपने हर क्लाइंट् का केस उतना ही सीक्रेट रखता हूँ जितना कि मै आपका रखूंगा”

“बेशक! एकदम सही कहा आपने. मुझे आप पर पूरा भरोसा है. जहाँ तक मेरे केस की बात है तो मेरी पूरी कोशिश रहेगी कि आपको अपने हर सवाल का जवाब मिले.

“ बहुत-बहुत शुक्रिया. वैसे आपके केस के बारे में मैंने न्यूज़पेपर में पढ़ लिया है तो क्या ये सही खबर है कि आपकी होने वाली दुल्हन गायब हो गयी है”

लोर्ड सेंट साइमन ने आगे झुकते हुए न्यूज़ पेपर में छपे आर्टिकल को देखा और कहा” हाँ ये एकदम सही खबर है”

“तो अब आप मुझे पूरी कहानी बताइये ताकि मै किसी नतीजे पर पहुँच सकूं. तो अब मुझे कुछ सवाल पूछने की इजाजत दे!”

“बिल्कुल पूछिए, मै तैयार हूँ “

“आप मिस हैटी डोरन से पहली बार कब और कैसे मिले थे”

“एक साल पहले सैन फ्रांसिस्को में हमारी मुलाक़ात हुई थी”

“तो आप यू.एस घूमने गए थे?’

“जी हाँ”

“ क्या आप दोनों वहीं एंगेज हो गए थे?’

“नहीं”

“तो क्या आप उनके साथ फ्रेंडली रिलेशनशिप में थे?

“मै उनकी सोसाईटी के तौर-तरीके देखकर हैरान था और ये बात मिस हैटर जानती थी”
“और उनके फादर काफी रिच है?’

“हाँ, लोग बोलते है कि वो पेसिफिक स्लोप के सबसे अमीर आदमी है”

“क्या बिजनेस करते है वो?’

“उनका माईनिंग का बिजनेस है. कुछ साल पहले तक वो एक मामूली आदमी थे फिर उन्होंने गोल्ड में इन्वेस्ट करना शुरू कर दिया और एकदम से उनके पास बेशुमार पैसा आ गया”

“अब आप ये बताइए कि आपकी वाइफ का केरेक्टर कैसा है?

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