शर्लाक होम्स ने द डेली टेलीग्राफ के एडवरटाइस्मेंट के पन्नों को अलग करते हुए मुझसे कहा- ” पता है वॉटसन, जो लोग आर्ट को आर्ट समझ कर प्यार करते है, वे इसके साधारण और कमज़ोर पहलूओं में भी अपना मनोरंजन ढूंढ लेते है. मुझे ये देखकर ख़ुशी होती है कि तुम भी इस सच्च्चाई को मान चुके हो. हमारे छोटे-मोटे मामलों के बारे में तुमने बहुत बढ़िया ढंग से लिखा है, कुछ को तो काफी सजा-सँवार कर भी लिखा है. ख़ास और फेमस मामलों से ज़्यादा तुमने उन केसस को इम्पोर्टेंस दी है जो थे तो छोटे पर जिनमें काफी सोचने-समझने की और दिमाग लगाने की ज़रूरत पड़ी, जो मेरे काम की खासियत हैं.”

” फिर भी, इन सब मामलों को सनसनीखेज़ बनाने के दोष से मैं खुद को दूर नहीं कर सकता, ” मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया.

” शायद तुमसे गलती हुई है,” शर्लाक ने चिमटे से सुलगते हुए राख के टुकड़े को उठाया और चेरी की लकड़ी से बने पाइप को सुलगाया. जब भी वो शांत रहकर ध्यान और गहरी सोच में डूबने के बजाय बहस करने के मूड में होता है, तब वो मिट्टी के पाइप को बदल कर इस पाइप का इस्तेमाल करता है. ” तुम्हारी गलती ये है कि अपनी कहानी में जान और रंग भरने की कोशिश में तुमने अपने आपको उस काम तक सीमित नहीं रखा जिसका मकसद होता है रीजनिंग और लॉजिक रिकॉर्ड करना, जो असल में किसी भी चीज़ के बारे में गौर करने लायक बात होती है.”

” मुझे तो लगता है मैंने इस मामले में पूरा न्याय किया है,” मैंने शेरलॉक को ठन्डे अंदाज़ में जवाब दिया. मैं अपने दोस्त के घमंड भरी बातों से खीझ गया था. उसके ऐसी बातों को मैंने काफी बार नोटिस किया है और उसका घमंड उसके केरैक्टर का अहम् हिस्सा है.

” नहीं, ये खुदगर्ज़ी या घमंडी होने की बात नहीं है,” शर्लाक ने मुझसे कहा. जवाब देना तो उसकी आदत थी, मेरे कही गई बातों से ज़्यादा मेरे दिमाग में चल रही बातों का. ” अगर मैं अपने आर्ट के लिए पूरे न्याय का दावा करता हूँ तो ये इसलिए है क्योंकि ये पर्सनल नहीं बल्कि एक impersonal चीज़ है, मुझसे भी परे है. क्राइम या अपराध होना तो आम बात है लेकिन लॉजिक मुश्किल से ही मिलती है. इसलिए, तुम्हें लॉजिक पर ध्यान देना चाहिए , न कि क्राइम पर. जो एक पूरा बयान होना चाहिए था तुमने उसे सिर्फ मज़ेदार कहानियाँ बना दी हैं जिससे इनकी इज्ज़त और अहमियत कम हो गई.”

स्प्रिंग सीजन शुरू ही हुआ था. एक ठंडी सुबह की बात थी.  नाश्ते के बाद, हम बेकर स्ट्रीट के पुराने कमरे में आग के दोनों ओर बैठे हुए थे. दूर लाइन से खड़े हलके ब्राउन घरों के चारों ओर धुंध छा गया था. हमारे टेबल पर अब भी कप्स और प्लेटें पड़ी थी. शर्लाक सुबह से चुप था और न्यूज़पेपर्स के एडवरटाइस्मेंट को एक के बाद एक खंगाल रहा था. उसकी खोज तब ख़त्म हुई जब उसने पेपर में मेरे आर्टिकल को देखा और खामियाँ निकालना शुरू किया. फिर, उसने मुझे बहुत ही कड़वा लेक्चर पिलाया.

फायरप्लेस के आग को ताकते हुए वो अपनी लम्बी सी पाइप को फूंकता रहा, कुछ देर चुप रहने के बाद कहा-” तुम पर उन मामलों को सनसनीखेज़ बना देने का आरोप लगाने पर भी तुम बदलते नहीं हो. जिन मामलों में तुमने इंटरेस्ट दिखाया था, वे ऐसे मामले थे जो क़ानून के नज़रों में जुर्म साबित भी नहीं होते. और, कुछ छोटे मामले जैसे बोहेमिया के किंग का केस, मिस सदरलैंड का वो अजीब केस, उस टेड़े-मेढे होठ वाले शख्स का मामला और वो वाक़या जिसमें मैंने एक अमीर नौजवान की मदद की थी, ये सब ऐसी घटनाएँ थीं जो क़ानून के दायरे में नहीं आते. अब, इन मामलों को लिखते हुए तुम्हें डर था कि ये सनसनी न फैला दें इसलिए तुमने इन्हें बहुत साधारण कहानी जैसा बना दिया.

“कहानी का अंत शायद साधारण बन गए पर मैंने जिन पैंतरों और तरीकों का इस्तेमाल किया है, पढ़ने वालों को वो सब बहुत ही मज़ेदार लगेंगे,” मैंने जवाब दिया.

” मेरे प्यारे दोस्त, पब्लिक को इन छोटी-छोटी बातों से क्या मतलब, किसी मामले में कैसे छानबीन हुई, एनालिसिस की बारीकियां और नतीजों पर कैसे पहुंचा गया, इन सब बातों से पब्लिक को कोई लेना देना नहीं है. लेकिन, तुम भी इन ज़रूरी बातों को छोटी और बेकार बात मानते हो तो मैं तुम्हें दोष नहीं दे सकता क्योंकि अब दिलचस्प केस आना तो जैसे अतीत की बात हो गई है . लगता है आदमियों ने खासकर क्रिमिनल्स ने गुनाह करने की ओरिजिनालिटी ही खो दी है. और, जहां तक मेरी इस छोटी सी प्रैक्टिस की बात है, लगता है ये घटकर एक ऐसी एजेंसी बन गई है जो  गुम हुए पेंसिल्स को ढूंढने के काम और बोर्डिंग स्कूल की लड़कियों को एडवाइस देने वाली एजेंसी बन कर रह गई है. मुझे लगता है मेरा बहुत ही बुरा वक़्त चल रहा है. आज सुबह मुझे जो लेटर आया है, उससे तो लगता है इससे ज़्यादा बुरा मेरे साथ और कुछ नहीं हो सकता, लो ख़ुद ही पढ़ लो.”  ये कहकर उसने मुझे एक कुचला हुआ लेटर पकड़ाया.

ये लेटर मोंटेग्यू प्लेस से पिछले ही शाम को लिखी गई थी. इसमें लिखा था –

” डियर मिस्टर होम्स, मुझे गवर्नेस की जॉब मिली है.  मुझे इसे एक्सेप्ट करना चाहिए या नहीं, इसके लिए मैं आपसे सलाह लेना चाहती हूँ. अगर आपको कोई तकलीफ न हो तो मैं कल साढ़े-दस बजे आपसे मिलूंगी.

“वायलेट हंटर”

” क्या तुम इस औरत को पहचानते हो? मैंने शर्लाक से पूछा.

” मैं ? नहीं,” शर्लाक ने जवाब दिया.

” अभी साढ़े-दस तो बज चुके हैं.”

” हाँ, मुझे लग रहा है कि ये घंटी उसी की है.”

” क्या पता, ये केस हमारे अंदाज़े से ज़्यादा इंटरेस्टिंग निकले. क्या तुम्हें अफेयर ऑफ़ द ब्लू कारबंकल का केस याद है? शुरू में तो ऐसा लग रहा था कि वो केस गंभीर नहीं है पर बाद में वो एक सीरियस इन्वेस्टीगेशन बन गया था. हो सकता है इस केस में भी ऐसा ही हो”  .

” वेल, उम्मीद तो यही है. हमारा शक अभी ख़त्म हो जाएगा. अगर मैं गलत नहीं हूँ तो वो शायद पहुँच गई है,” शर्लाक ने कहा.

जैसे ही उसने अपनी बात ख़त्म की, दरवाज़ा खुला और एक यंग औरत अंदर आई .उन्होंने एक सिंपल और साफ़-सुथरी ड्रेस पहन रखी थी. उनके चेहरे पर प्लोवर पक्षी के अंडे जैसे काली झाइयाँ भरी थी और उनकी तेज़ चाल को देखकर ऐसा लगता था जैसे वो दुनिया में अपना रास्ता बनाना जानती है.
” आशा करती हूँ, मेरा इस तरह आकर डिस्टर्ब करना आपको बुरा नहीं लगा होगा,” उन्होंने शर्लाक से कहा. शर्लाक उनका स्वागत करने के लिए खड़ा हुआ. ” मेरे साथ बहुत अजीब वाक़या हुआ. मेरा इस दुनिया में कोई भी नहीं है, न मेरे माता-पिता है न ही कोई रिश्तेदार जिनसे मैं कोई सलाह ले सकती. मुझे लगा कि शायद आप ही मुझे इस मुश्किल से निकाल सकते है.”

” प्लीज आप यहां बैठ जाइये, मिस हंटर. अगर मैं आपके किसी भी काम आ सकूँ तो मुझे बड़ी ख़ुशी होगी.”

मैं देख सकता था कि होम्स मिस हंटर के तौर- तरीके से अच्छा ख़ासा इम्प्रेस हुआ था. उसने मिस हंटर के पहनावे को इस तरह देखा जैसे कुछ ढूंढ रहा हो, फिर शांत होकर नज़रों को नीचे किया . कहानी सुनने को तैयार शर्लाक अपनी उँगलियों को एक दूसरे से जोड़कर बैठ गया.
” मैं पिछले पांच साल से कर्नल स्पेंस मुनरो के यहाँ गवर्नेस का काम कर रही थी, लेकिन दो महीने पहले नोवा स्कोटिया के हैलिफैक्स में उन्हें काम की वजह से जाना पड़ा और वे अपने बच्चों को लेकर अमेरिका चले गए. उस वजह से मेरी जॉब छूट गई. मैंने नौकरी के लिए कई एडवरटाइस्मेंट भी दिए और कई के जवाब भी दिए लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला. मैंने जो भी थोड़े बहुत पैसे जमा किए थे, वो भी धीरे-धीरे ख़त्म होने लगे हैं, मेरी कुछ समझ में नहीं आ रहा कि मैं क्या करूँ?”

” वेस्ट एन्ड में गवर्नेस के जॉब के लिए एक जानी मानी एजेंसी- वेस्टवेस है, जहां मैं हफ्ते में एक बार ये देखने जाती थी कि कहीं मेरे लायक कोई जॉब तो नहीं निकली. मिस्टर वेस्टवे इस बिज़नेस के फाउंडर थे लेकिन इसकी पूरी देखरेख मिस स्टॉपर के हाथों में हैं. मिस स्टॉपर का खुद का एक छोटा सा ऑफिस हैं जहाँ वो बैठती हैं. ऑफिस के गलियारे में नौकरी ढूंढ़ने वाली औरतें  इंतज़ार करती हैं और फिर उन्हें एक-एक करके मिस स्टॉपर के ऑफिस में भेजा जाता है.  फिर मिस स्टॉपर अपने रजिस्टर को चेक करके बताती है कि उनके लायक कोई जॉब निकली हैं या नहीं.”

” पिछले हफ्ते जब मैं फिर से वहां गई तो उन्होंने मुझे हमेशा की तरह छोटी ऑफिस के अंदर भेजा लेकिन इस बार मिस स्टॉपर वहाँ अकेली नहीं थी. वहाँ एक छोटे और हट्टे-कट्टे शख्स भी थे जिनका चेहरा हंसमुख सा था. उनकी ठुड्डी भारी सी थी जिसमें इतनी सिलवटें बनी थी कि वो गर्दन के पास लटक रहा था. वो शख्स नाक पर चश्मा पहन कर अंदर आने वाली औरतों को ध्यान से देख रहे थे. जैसे ही मैं कमरे के अंदर गई, वो अपने चेयर में उछल पड़े और फ़ौरन मिस स्टॉपर की तरफ मुड़े.

” यही काफी हैं, इनसे बेहतर कोई नहीं मिल सकती.” उस शख्स ने कहा. वो अपने हाथों को मलते हुए बड़े खुश नज़र आ रहे थे. उनकी शख्सियत ऐसी थी कि उन्हें देखकर मुझे ख़ुशी ही हुई थी.

” मिस, क्या आप जॉब की तलाश में है?”

” यस सर.”

” गवर्नेस की ?”

” यस सर.”

” आपको कितनी सैलरी की उम्मीद है?”

” मेरी पिछली जॉब कर्नल स्पेंस मुनरो के यहाँ थी जहाँ एक महीने की सैलरी चार पाउंड थी.”

” कौन इतनी लायक और काबिल औरत को इतने काम पैसे देता है?” उस शख्स ने अपने मोटे-मोटे हाथ को हवा में घुमाते हुए गुस्से में कहा.

” आप जैसा सोच रहे है, मेरी शख्सियत उतनी बड़ी नहीं है सर. मुझे बस थोड़ी सी जर्मन और कुछ फ्रेंच आती है. कुछ म्यूजिक और ड्राइंग भी.” मैंने उस शख्स को कहा.

उन्होंने जवाब दिया- ”  ये मेरा मुद्दा नहीं हैं. मेरा पॉइंट है कि क्या आपकी आदतें और तौर-तरीकें एक तमीज़दार औरत के जैसे हैं या नहीं? कम शब्दों में कहूं तो, अगर आपमें ये गुण नहीं हैं तो आप एक बच्चे की देखभाल करने के लिए फिट नहीं हैं जो शायद बड़ा होकर देश की हिस्ट्री में एक अहम् रोल निभाए. लेकिन, अगर आप लायक है तो कोई भी जेंटलमैन आपको सौ पाउंड की सैलरी से कम कैसे ऑफर कर सकता है? मैडम, मेरे साथ आपकी सैलरी साल के एक सौ पाउंड से शुरू होगी.“

” आप सोच सकते हैं मिस्टर होम्स, मेरे जैसे ज़रूरतमंद को ऐसा ऑफर मिलना इतनी बड़ी बात थी कि मुझे इस पर विश्वास ही नहीं हो रहा था. वो शायद मेरे चेहरे पर ताज्जुब और अविश्वास के भाव को पढ़ चुके थे  इसलिए उन्होंने एक पॉकेट बुक निकाला और उसमें से एक नोट लिखा.”

” मेरी आदत ये भी है कि मैं अपने यहां काम करने वाली औरतों को एडवांस में उनकी आधी सैलरी दे देता हूँ ताकि वे अपने आने-जाने और कपड़ों के खर्चे उठा सके”, उसने मुस्कुराते हुए कहा, उसकी आखें चमक रही थीं.

फिर, मिस हंटर ने अपनी बात को आगे बढ़ाया.

” मुझे लगा मैं उनके जैसे दयालु और दिलचस्प शख्स से पहले कभी नहीं मिली हूँ. वैसे भी, मैंने कुछ उधार ले रखे थे और इस तरह से एडवांस मिलना मेरे लिए बहुत बड़ी बात थी. लेकिन, मुझे इस डील में कुछ अजीब सा महसूस हो रहा था जिस वजह से मैं हाँ कहने से पहले उनके बारे में कुछ जानकारी हासिल करन चाहती थी.”

इसलिए मैंने उस शख्स से पूछा,” क्या मैं जान सकती हूँ आप कहाँ रहते है सर?”

” हैम्पशायर. बहुत ही खूबसूरत गांव का इलाका है कॉपर बीचेस. ये विंचेस्टर के दूसरे छोर से पांच मील की दुरी पर है. ये बहुत ही प्यारा गांव हैं, माई यंग लेडी. यहाँ मेरा एक खूबसूरत सा घर है.

” और मेरी ड्यूटी क्या होगी सर? मुझे आप बता सके तो बड़ी ख़ुशी होगी.”

” एक प्यारा सा छ: साल का बच्चा. अगर आप उसे चप्पलों से कॉकरोच को मारते हुए देखेंगीं  तो_ , आँख झपकने से पहले ही वो तीन तो मार ही देता है,” ऐसा कहकर वो शख्स हँसते-हँसते अपने चेयर पर बैठ गए.

TO READ OR LISTEN COMPLETE BOOK CLICK HERE

” मैं उस छोटे से लड़के के नेचर पर हैरान हुई और उसके पिताजी के इस तरह हंसने से मुझे लगा वे मज़ाक कर रहे थे.”

” तो, इस बच्चे की देखभाल की ड्यूटी मेरी होगी?”

“नहीं, सिर्फ यही नहीं, मेरी पत्नी जो भी आर्डर देगी उसे पूरा करना होगा. आपको वो सब काम करने होंगे जो एक औरत कर सकती है. ये मुश्किल नहीं है, है न?”

” मैं किसी के काम आ सकूँ तो इससे मुझे ख़ुशी होगी.”

” हाँ ज़रूर. जैसे कि हमारा मनपसंद ड्रेस पहनना. पता है, हम थोड़े सनकी किस्म के लोग है लेकिन हमारा दिल बहुत बड़ा है. अगर हम आपको पहनने के लिए कोई ड्रेस देते हैं तो आपको उसमें कोई ऐतराज़ तो नहीं होगा, है न? ”

ये सुनकर मुझे थोड़ी हैरानी हुई फिर भी मैंने कहा- ” नहीं, कोई दिक्कत नहीं है.”

” या, अगर हम कहे इधर बैठो या उधर बैठो, क्या आप उसमें नाराज़ तो नहीं होंगे?

“ओह नहीं, बिलकुल नहीं.”

” या, हमारे पास आने से पहले आपके बालों को छोटा कटवाने को कहे तो?

” मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ. जैसा कि आप देख रहे है मिस्टर होम्स, मेरे बाल इतने शानदार और खूबसूरत है, मैं अचानक यूँ अपने बालों का बलिदान देने के बारे में सपने में भी नहीं सोच सकती थी.”

मैंने उस शख्स को जवाब दिया, ” मुझे डर है, मैं अपने बाल नहीं कटवा सकती. ये मेरे लिए नामुमकिन है.” वे मुझे अपनी छोटी-छोटी  आँखों से टकटकी लगाए देख रहे थे. मेरा जवाब सुनकर उनके चेहरे का रंग बदलने लगा, मुझे वो साफ़-साफ़ दिख रहा था.”

” मुझे डर है कि इस जॉब के लिए बाल काटना तो बेहद ज़रूरी है. ये मेरी पत्नी की छोटी सी ख्वाइश हैं और आपको तो पता ही है मैडम औरतों की ख्वाइशों का कितना ख्याल रखना पड़ता है. तो, क्या आप अपने बाल नहीं कटवा सकती?”

” नहीं सर, मैं वाकई में ऐसा नहीं कर पाउंगी”, मैंने ज़ोर देकर कहा.

” ओह, तो ठीक है, फिर तो ये बात यहीं ख़त्म हो गई. बड़े दुःख की बात है, बाकी सब मामलों में तो आप बिलकुल फिट हैं.”

” उन्होंने फिर मिस स्टॉपर से कुछ और लेडीज़ से मिलने की बात की. इस बीच, मिस स्टॉपर बिना कुछ कहे चुपचाप अपने पेपर्स और फाइल्स को लेकर बिज़ी बैठी थी. फिर उसने मुझे गुस्से से घूरना शुरू किया तो मुझे शक हुआ कि मैंने इस जॉब को ठुकराकर उसके कमीशन के पैसे का नुकसान किया था.”

उसने मुझसे कहा,” क्या तुम अपना नाम इस रजिस्टर में लिखे रहने देना चाहती हो?”

” हाँ मिस स्टॉपर, अगर आप बुरा न माने तो वैसे ही रहने दीजिये,” मैंने भी जवाब दिया.

” वेल, इस रजिस्टर में अपना नाम लिखे रखने का कोई मतलब नहीं हैं अगर तुम इतने अच्छे जॉब ऑफर्स को यूँ ठुकराओगी. अब आप हमसे ये उम्मीद मत रखिए कि हम आपके लिए इतना अच्छा ऑफर दोबारा लाने के लिए मेहनत करेंगे. गुड-डे मिस हंटर.” अगले कैंडिडेट को बुलवाने के लिए उसने टेबल पर रखे घंटी को बजाया और मुझे बाहर जाने का रास्ता दिखाया.

” वेल, मिस्टर होम्स जब मैं अपने घर वापस पहुंची और कपबोर्ड में बचे-खुचे चीज़ों को देखा, टेबल पर पड़े बिल्स को देखा तो मैंने खुद से सवाल किया कि क्या मैंने जॉब ठुकराकर कोई गलती तो नहीं की. आख़िरकार, वे लोग सनकी हैं और वे निराले फरमाइशें भी करते है तो कम से कम उनके सनक को झेलने के लिए इतने पैसे दे ही रहे थे. इंग्लैंड में एक साल में 100 पाउंड लेने वाली बहुत कम गवर्नेस है. वैसे भी, मेरे बाल मेरे किस काम की ? काफी लेडीज़ छोटे बाल कटवाकर अच्छी दिखती है और शायद मुझे भी ऐसा कर लेना चाहिए. अगले दिन की बात है, मुझे लगने लगा कि मैंने उस जॉब को ठुकराकर बहुत बड़ी गलती की है. एक और दिन बीतने के बाद मुझे यकीन हो गया था कि मुझसे भूल हो गई है. मैंने अपने मान सम्मान को जैसे तैसे भुलाकर, एजेंसी जाने के बारे में सोचा ताकि मैं पता कर सकूँ कि क्या उस जॉब के लिए अभी भी जगह ख़ाली थी या है. तभी मुझे एक लेटर मिला जो उसी शख्स ने खुद लिखा था. ये रहा वो लेटर, अभी मैं आपको पढ़कर सुनाती हूँ.”

” द कॉपर बीचेस , विंचेस्टर के नज़दीक.

डियर मिस हंटर, मुझे आपका एड्रेस मिस स्टॉपर से मिला और मैंने ये लेटर आपसे ये पूछने के लिए लिखा है कि क्या आपने अपने फैसले पर दोबारा गौर किया है. मेरी पत्नी बेचैन हो रही हैं और चाहती हैं कि आप हमारे घर आए. आपके बारे में मैंने अपनी पत्नी को जो भी बताया उससे वो बहुत इम्प्रेस हुई है. हम आपको साल में एक सौ बीस पाउंड तक देने को तैयार है ताकि हमारे अजीबोगरीब डिमांड से आपको जो भी असुविधा होगी, उसकी भरपाई हो सके. आखिर ये इतना बड़ा काम भी तो नहीं है. मेरी पत्नी को इलेक्ट्रिक-ब्लू रंग का एक शेड बहुत पसंद हैं और वो चाहती हैं कि सुबह-सुबह आप घर के अंदर इसी रंग के कपड़े पहने. वैसे, आपको ऐसी ड्रेस खुद खरीदने की ज़रूरत नहीं क्योंकि हमारे पास हमारी बेटी ऐलिस जो अभी अमरीका के फिलेडेल्फिया शहर रहती है, उसकी ड्रेस पड़ी है. मुझे लगता हैं कि आपको उसकी ड्रेस बिलकुल फिट रहेगी. और, जहाँ तक यहां-वहाँ बैठने या जैसे भी आपको बताया जाए उस तरह बैठने की बात है, इससे आपको कोई तकलीफ नहीं होगी. और, आपके बाल काटने की बात वाकई में दुःख की बात हैं खासकर इसलिए क्योंकि आपके बाल बहुत ही खूबसूरत हैं जिसकी तारीफ़ मैंने आपको इंटरव्यू लेने के दौरान ही किया था. लेकिन, हम इस डिमांड से पीछे नहीं हट सकते पर हमें उम्मीद है कि बड़ी हुई सैलरी इसकी भरपाई कर देगी. और, रही बात बच्चे की ड्यूटी की, वो बहुत हल्का काम रहेगा. आप प्लीज आने की कोशिश कीजियेगा. मैं विंचेस्टर में अपनी कुत्ता-गाड़ी लेकर पहुंचूंगा. आप मुझे अपनी ट्रैन के डिटेल्स भेजना.

योर्स फैथ्फुली,

” जेफ्रो रूकासल”

” ये लेटर मुझे अभी -अभी मिला है, मिस्टर होम्स. मैंने इस ऑफर को एक्सेप्ट करने का मन बना लिया है. लेकिन, मैंने सोचा कि लास्ट स्टेप लेने से पहले क्यों न आपसे इस पुरे मामले में राय ले लूँ? ”

” अगर आपने अपना मन बना ही लिया है तो ये बात यहीं खत्म हो जाती है, मिस हंटर,” होम्स ने हँसते हुए कहा.

” लेकिन, आप मुझे ऑफर ठुकराने का एडवाइस नहीं देंगे?”

” ये बात तो मुझे कहना ही पड़ेगा कि मैं कभी नहीं चाहूंगा मेरी खुद की बहन ऐसी जॉब में अप्लाई करें.”

” उनकी अजीब हरकतों का क्या मतलब हो सकता है मिस्टर होम्स.

” ओह, मेरे पास इसकी कोई जानकारी नहीं है. क्या आपने कोई अंदाज़ा लगाया उनके बारे में, मिस हंटर ?”

” वेल, मैं एक ही अंदाज़ा लगा सकती हूँ. मिस्टर रूकासल बहुत ही दयालू किस्म के और अच्छे नेचर वाले शख्स लगे. क्या ऐसा हो सकता है कि उनकी पत्नी पागल हो और वे इस बात को छुपाना चाहते है ताकि वे उसे पागलखाने न ले जाए. हो सकता है इसीलिए वो अपनी पत्नी को खुश रखने के लिए उनकी अजीबोगरीब डिमांड्स को पूरी करते होंगे.”

” हाँ, ये एक बात हो सकती है. फिर भी एक यंग लेडी का उनके घर में रहना सही नहीं लगता, मिस हंटर,” शर्लाक ने कहा.

” लेकिन, इतने पैसे, मिस्टर होम्स, इतने ज़्यादा पैसे भी तो दे रहे है.”

” हां, ये तो है कि सैलरी बहुत अच्छी है, बहुत ज़्यादा ही अच्छी है. यहीं बात तो मुझे परेशान कर रही है. वे आपको एक सौ बीस पाउंड साल के क्यों दे रहे है जबकि इस जॉब के लिए सिर्फ चालीस पौंड में ही किसी को आसानी से रख सकते थे. इसके पीछे ज़रूर कोई बहुत बड़ी बात है.”

” मुझे लगा कि अगर मैं आपको ये सारी बात पहले से ही बता कर रखूँ ताकि आप समझ सके और मुझे बाद में आपके हेल्प की ज़रूरत पड़ी तो आसानी हो. मुझे इस बात से तस्सली होगी अगर आप मेरे पीछे खड़े होंगे, मिस्टर होम्स.”

” ओह, आप ये तसल्ली रख सकते है. मैं आपको बता दूँ कि पिछले कुछ महीनों में मेरे पास आए केसेस में आपकी छोटी सी प्रॉब्लम सबसे ज़्यादा मज़ेदार लग रही है. इस मामले में कुछ तो बात हैं जो नई है. अगर आप किसी मुसीबत में फंस गए तो_?”

” मुसीबत ? क्या आपको इसमें कोई मुसीबत नज़र आ रही हैं, मिस्टर होम्स ?” मिस हंटर ने होम्स की बात को बीच में ही काटते हुए पूछा.

होम्स ने बड़े सीरियस अंदाज़ में अपना सर हिलाया और कहा,” अगर हम इसे ध्यान से देखे तो ये एक मुसीबत ही है. लेकिन, दिन हो या रात, किसी भी वक़्त बस आप एक टेलीग्राम भेज दीजिएगा ताकि मैं आपकी हेल्प करने पहुँच सकूँ.”

” ये काफी है, मिस्टर होम्स.” ये कहकर मिस हंटर तेज़ी से चेयर से उठी. उनके चेहरे से सारी चिंताएँ मिट चुकी थी. वो बोली,” मैं अब हैम्पशायर सुकून से जा सकुंगी. मैं अब मिस्टर रूकासल को फ़ौरन लिखूंगी और आज रात ही अपने बाल काट लुंगी, फिर  कल ही विंचेस्टर के लिए निकल पड़ूँगी.” वो होम्स की बहुत एहसानमंद थी और हमें गुडनाईट कहकर अपने रास्ते निकल पड़ी.

” चलो कम से कम, लगता हैं ये यंग लेडी खुद की देखभाल अच्छे से कर सकती है,” मैंने मिस हंटर के क़दमों को सीढ़ियों से नीचे उतरते सुन शर्लाक से कहा.

” हाँ, और उन्हें ऐसा होना भी चाहिए,” शर्लाक ने गंभीरता से कहा. अगर हम गलत नहीं तो कुछ दिनों में उनकी तरफ से कोई न कोई खबर ज़रूर सुनेंगे.”

मेरे दोस्त ने जो भी अंदाज़ा लगाया था, कुछ ही दिनों में वो सच हो गया. दो हफ्ते बीत गए. इस बीच काफी बार मेरा ध्यान मिस हंटर की ओर गया.  मैं सोचता रहा कि वो अकेली लेडी न जाने कैसे इस अजीब चक्कर में फंस गई थी. उन लोगों की अजीब सी हालात, इतने छोटे-मोटे काम की इतनी ज़्यादा सैलरी, ये सब बातें नॉर्मल नहीं थी. चाहे वो उनकी सनक हो या कोई चाल, वो बड़े दिल वाले हो या कोई विलन, सच पता कर पाना मेरे हाथों में नहीं था. जहाँ तक होम्स की बात थी, मैंने देखा वो उलझे से बाल बनाए बैठा सोच रहा था. जब मैंने मिस हंटर के वाकये का ज़िक्र किया तो उसने अपने हाथों को हवा में हिलाते हुए  कहा,” डेटा, मुझे कुछ डेटा चाहिए. मैं बिना मिट्टी के ईंट कैसे बनाऊं?” वो हर बार ये कहता कि उसके किसी भी बहन को ऐसे हालात से गुज़ारना न पड़े.

पिछली देर रात को टेलीग्राम आया जब मैं सोने की तैयारी कर रहा था और शर्लाक अपने केमिकल रिसर्च करने चला गया था जो वो अक्सर रातों को करता था. मैंने उसे रात को टेस्ट ट्यूब्स के साथ झुककर काम करते हुए जिस हालत में छोड़ा, सुबह ब्रेकफास्ट करने जब नीचे आया तब भी मैंने उसे उसी हालत में पाया. उसने एक येलो रंग का एनवलप निकाला, उस पर लिखे मैसेज को पढ़ा और मेरी ओर फैंका.

” ब्रेडशॉ के टाईमटेबल में ट्रेंस ढूंढो,” शर्लाक ने मुझसे कहा और अपने केमिकल टेस्ट में दोबारा लग गया.

टेलीग्राम में कुछ ही शब्द थे पर बहुत अर्जेंट थे. लिखा था-

” प्लीज़ कल दोपहर विंचेस्टर के ब्लैक स्वन होटल पहुँच जाइये. आप ज़रूर आइएगा, मुझे कुछ समझ नहीं आ रही.

हंटर.”

शर्लाक ने मुझसे पुछा,” क्या तुम मेरे साथ चलोगे वॉटसन?”

” मुझे भी जाने की इच्छा है.”

” ठीक है, फिर तो बस ट्रैन देख लो.”

” साढ़े-नौ बजे की एक ट्रैन है,” मैंने ब्रेडशॉ पर देखते हुए कहा. ” ये साढ़े-ग्यारह बजे विंचेस्टर पहुँच जाएगी.”

” हाँ, ये बिलकुल सही रहेगा. फिर तो मुझे अपने केमिकल टेस्ट को पोस्टपोन करना पड़ेगा ताकि हम सुबह निकलने के लिए तैयार रहे.”

TO READ OR LISTEN COMPLETE BOOK CLICK HERE