“होम्स,” खिड़की के पास खड़े होकर, नीचे गली में देखते हुए मैंने कहा, “एक पागल आदमी चला आ रहा है। बड़े दुःख की बात है कि उसके रिश्तेदारों ने उसे अकेले बाहर जाने दिया।”

मेरा दोस्त आलस के साथ अपनी आर्मचेयर से उठा और अपने ड्रेसिंग गाउन की जेब में हाथ डालकर मेरे कन्धों के ऊपर से झाँकने लगा। यह एक चमकदार और तेज धूप वाली फरवरी की सुबह थी, और एक दिन पहले की बर्फ अभी भी जमीन पर पड़ी हुई थी, जो तेज धूप में चमक रही थी। बेकर स्ट्रीट के बीच ट्रैफिक ने इसे भूरे रंग की पट्टियों में फैला दिया था, लेकिन फुटपाथ के किनारों पर अभी भी सफ़ेद रंग की ही बर्फ पड़ी हुई थी। ग्रे फुटपाथ को खुरच कर साफ़ कर दिया गया है, लेकिन अभी भी वहाँ खतरनाक फिसलन थी, इसलिए वहाँ किसी आम दिन की तुलना में बहुत कम लोग आ जा रहे थे। असल में, मेट्रोपॉलिटन स्टेशन की तरफ से उस अकेले इंसान के अलावा कोई नहीं आ रहा था, जिसके अजीब से बर्ताव ने मेरा ध्यान खींचा था।

वह लगभग पचास साल का एक लंबा-चौड़ा और दमदार आदमी था, उसका चेहरा बड़ा, और शरीर मजबूत था। उसने सादे लेकिन मेहेंगे कपड़े पहने थे, काले रंग का फ्रॉक-कोट, चमचमाती टोपी, साफ-सुथरे भूरे गैटर (gaiter) और अच्छी फिटिंग वाली पर्ल-ग्रे कलर की पैंट। लेकिन उसकी हरकतें उसके कपड़े और शख़्सियत से बिल्कुल अलग थे, क्योंकि वह बहुत तेज भाग रहा था, और बीच बीच में छोटी सी छलांग भी लगाता, जैसे एक थका हुआ आदमी करता है जो ज्यादा चलने फिरने का आदि ना हो। भागते हुए वह अपने हाथों को झटके से ऊपर नीचे करता, अपना सिर हिलाता , और अपने चेहरे को अजीब तरह से मोड़ देता।

“इसे हुआ क्या है ?” मैंने पूछा। “वो ऊपर घरों का नंबर देख रहा है।”
अपना हाथ रगड़ते हुए होम्स बोला , “मुझे लगता है वो यहीं आ रहा है।”
“यहाँ?”
“हाँ; बल्कि मुझे लगता है कि वो मुझसे काम के सिलसिले में मिलने आ रहा है। मुझे लगता है मैं ऐसे लक्षणों को जानता हूँ। हाँ! मैंने तुम्हें बताया नहीं क्या? जैसे ही वो बोला, वो आदमी, तेजी से सांस लेते हुए, हमारे दरवाज़े की तरफ आया और ऐसे घंटी बजाई कि पूरा घर झनझना गया।

कुछ ही पलों बाद वो हमारे कमरे में था, वह अभी भी हांफ रहा था और कुछ इशारे कर रहा था लेकिन उसकी आँखों में इतना दुःख और दर्द दिख रहा था कि हमारी मुस्कान एक दम से अफ़सोस और दया में बदल गयी। थोड़ी देर के लिए वो अपने शब्दों को बोल नहीं पाया, लेकिन शरीर झूमता रहा और अपने बालों को खींचता रहा जैसे कि अपनी समझबूझ खो चुका हो। फिर, एकदम से अपने पैरो पर खड़े होकर, वो अपना सिर दीवार पर मारने लगा, इतनी जोर से की हम दोनों उसकी तरफ भागे और उसे खींच कर कमरे के बीच में ले आये। शरलॉक ने उसे आर्मचेयर पर बैठा दिया और उसके पास बैठकर, उसका हाथ थपथपाते हुए, उससे शांति और प्यार से बात करने लगा, जिसमें वह बहुत माहिर है।

उसने कहा, “आप मुझे अपनी कहानी बताने आये है, है ना? इतनी जल्दबाजी में आने से आप थक गए हैं। प्लीज थोड़ा सा आराम कीजिए जब तक आप ठीक नहीं हो जाते, और फिर आप जो भी अपनी परेशानी मुझे बतायंगे, मैं ध्यान से सुनुँगा।”

वो आदमी गहरी सांसें लेता हुआ अपनी भावनाओं से लड़ते हुए कुछ देर बैठा रहा। फिर उसने अपने रूमाल को अपनी भौहों पर फेरा, अपने होंठ कसे और अपना मुँह हमारी तरफ घुमा लिया।
वह बोला, “कोई शक नहीं कि आप मुझे पागल समझ रहे होंगे।”
होम्स ने जवाब दिया, “मैं देख सकता हूँ कि आप एक बड़ी मुसीबत में हैं।”

“भगवान जानता है कि क्या परेशानी है! एक ऐसी परेशानी जिसने मेरा दिमाग ख़राब कर दिया है , यह बहुत बुरी और भयानक है। मुझे लोगों के अपमान का सामना करना पड़ सकता है, हालांकि मैं एक ऐसा इंसान हूँ जिस पर आज तक कोई भी दाग नहीं लगा है। हर इंसान की जिंदगी में निजी झगडा़ भी होता रहता है, लेकिन दोनों का साथ होना, और वो भी इतनी भयानक तरीके से कि मेरी आत्मा तक हिल गयी है। हालांकि, मैं अकेला नहीं हूँ। अगर इस भयानक मुसीबत का कोई रास्ता नहीं निकला, तो यहाँ के बहुत सारे बड़े लोगों को इसका ख़ामियाज़ा भुगतना पड़ सकता है।”
होम्स बोला, “ प्लीज शांत जाइये, सर, और मैं पहले सही से पता कर लेना चाहता हूँ कि आप कौन हैं और आपके साथ क्या हुआ है।”

वो बोले, “मेरा नाम शायद आप लोगो ने सुना हुआ होगा। मैं एलेक्सजैंडर होल्डर हूँ, थ्रेडनिडल स्ट्रीट के होल्डर & स्टीवेंसन की बैंकिंग फर्म से।”

यह नाम सच में हमारे लिए जाना पहचाना है, क्योंकि यह नाम लंदन सिटी के दूसरे सबसे बड़े प्राइवेट बैंक के सीनियर पार्टनर का था। तो फिर ऐसा क्या हुआ होगा जो कि लंदन के सबसे नामी लोगों में से एक को ऐसी दयनीय हालत में आना पड़ा? जब तक वह अपनी कहानी बताने के लिए खुद को तैयार करते, हम पूरी उत्सुकता से इंतज़ार कर रहे थे।
उसने कहा, “मुझे लगता है की वक़्त बहुत कीमती है, इसलिए मैं भागते हुए यहाँ आया जब पुलिस इंस्पेक्टर ने मुझे कहा की मुझे आपसे मदद लेनी चाहिए।

मैं अंडरग्राउंड रास्ते से बेकर स्ट्रीट आया और उसके बाद पैदल ही भागकर आया हूँ, क्योंकि बर्फ में कैब् बहुत धीरे चलती हैं। इसलिए मेरी सासें फूलने लगी थी क्योंकि मैं बहुत कम एक्सरसाइज़ करता हूँ। अब मुझे ठीक लग रहा है और मैं आपके सामने सारे फैक्ट्स कम शब्दों में लेकिन साफ़ तरीके से रखूँगा।

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“आप अच्छी तरह से जानते होंगे कि एक सफल बैंकिंग बिज़नेस इस बात पर डिपेंड करता है कि हम अपने कनेक्शन और डेपोसिटर्स को बढ़ा कर हमारे फंड के लिए profit देने वाली इन्वेस्टमेंट ढूंढ़ने में समर्थ हों। हमारे सबसे फ़ायदेमंद तरीकों में से एक पैसे को लोन के रूप में देना है, जहाँ सिक्योरिटी अच्छी हो। हमने पिछले कुछ सालों में इस तरह बहुत अच्छा काम किया है और कई सारे बड़े और नामी परिवार हैं जिनके लिए हमने उनके पिक्चर्, लाइब्रेरी, या मेडल गिरवी रख कर बड़ी रकम के लोन दिए हैं।”

“कल सुबह मैं अपने बैंक में ऑफ़िस में बैठा हुआ था जब एक क्लर्क मेरे लिए एक कार्ड लाया था। मैंने नाम देखा और चौंक गया क्योंकि वो किसी और का नहीं बल्कि — शायद आपको भी मुझे इससे ज्यादा और कुछ नहीं कहना चाहिए क्योंकि वो नाम पूरी दुनिया के लिए जाना पहचाना है — इंग्लैंड के सबसे बड़े, खानदानी, और ऊँचे नामों में से एक। मैं बहुत गर्व महसूस कर रहा था जब वो अंदर आया, मैंने यही बात उसे बताने वाला था कि उसने सीधा काम की बात शुरू कर दी, उस आदमी की तरह जिसे किसी काम को निपटाने की जल्दी हो।”
उसने कहा, “Mr. होल्डर, मुझे बताया गया था कि आप पैसे उधार देते हो।”

मैंने जवाब दिया, “फर्म ऐसा करती है अगर सिक्योरिटी अच्छी हो तो।”
उसने कहा, “‘मुझे 50,000 पौंड की सख्त जरुरत है। मैं अपने दोस्तों से इससे दस गुना ज्यादा पैसे उधार ले सकता हूँ, लेकिन मैं इसे बिज़नेस के तरीके से ही लेना चाहता हूँ और खुद ही इसका इंतजाम करना चाहता हूँ। आप मेरी जगह होते तो अच्छे से समझ पाते कि किसी के एहसान तले दबना बेवकूफी है।”

“‘क्या मैं पूछ सकता हूँ कि ये पैसे आपको कितने वक़्त के लिए चाहिए।” मैंने पूछा
“'अगले सोमवार मेरे काफी पैसे आने वाले हैं, और तब मैं यकीनन आपके दिए हुए पैसे लौटा दूँगा, जो भी आप इंटरेस्ट लेंगे उसके साथ। लेकिन ये मेरे लिए बहुत ज़रुरी है कि सारे पैसे अभी मिल जाएँ।’

मैंने कहा, “मुझे आपको बिना देर किये अपनी जेब से पैसे देने में ख़ुशी होती, लेकिन यह मेरी हैसियत से बाहर है। दूसरी तरफ अगर मैं फर्म के नाम पर पैसे दूँ तो, अपने पार्टनर के साथ ईमानदारी रखने के लिए मुझे आपके मामले में भी पूरी एहतियात बरतनी चाहिए।”
“‘मैं ऐसे ही चाहूँगा,’ अपने पास की चेयर पर रखा हुआ चौकोर, काला मोरक्को केस उठाते हुए बोला। ‘आपने मणि मुकुट (beryl coronet)  के बारे में जरूर ही सुना होगा?”
मैंने कहा, “एंपायर की सबसे कीमती पब्लिक  property में से एक।”

“‘यकीनन।’ उसने केस खोला और वहाँ  मुलायम गुलाबी मखमल में वह गेहना रखा हुआ था जिसका उसने अभी जिक्र किया था। उसने कहा, ‘इसमें 39 मणियां हैं, और इसमें लगे सोने की कीमत तो अंदाजा लगाना भी मुश्किल है। मुकुट की सबसे कम कीमत भी जितने पैसे मैंने आपसे मांगे हैं उसकी दोगुनी होगी। मैं इसे आपके पास गिरवी के रखने को तैयार हूँ।’

“मैंने उस अनमोल केस को अपने हाथों में लिया और कुछ उलझन के साथ अपने नामी क्लाइंट को देखा।”
“तुम्हें इसकी कीमत पर शक है?” उसने  पूछा।
“बिल्कुल भी नहीं। मुझे शक सिर्फ -’

“‘मेरा इसे यहाँ छोड़कर जाना। तुम इसके बारे में चिंता मत करो। मैं इसे छोड़कर जाने के बारे में सोचता भी नहीं अगर मुझे पूरा यकीन नहीं होता कि मैं इसे चार दिन में वापस पा लूँगा। यह एकदम असली है। क्या इतनी सिक्योरिटी काफी है?’
“हाँ, काफी है।’
“‘आप समझते हैं, Mr.  होल्डर, कि मैंने आपके बारे में जो सुना है उसके आधार पर मैं आप पर बहुत भरोसा कर रहा हूँ। मुझे विश्वास है कि आप ना सिर्फ सावधान रहेंगे बल्कि इस बारे में किसी से बात नहीं करेंगे, सबसे जरूरी, हर संभव कोशिश करके इसे सेफ़ रखेंगे, क्योंकि मुझे बताने की जरुरत नहीं है कि अगर इसे कुछ नुकसान हुआ तो बड़ी बदनामी होगी। थोड़ी सी भी खरोंच इसे पूरी तरह बेकार कर देगी क्योंकि पूरी दुनिया में ऐसी मणि नहीं हैं, और कोई दूसरी मणि इनकी जगह नहीं ले सकती। मैं इसे तुम्हारे पास छोड़ रहा हूँ, हालांकि मैं इसे खुद वापस लेने सोमवार की सुबह आऊंगा।’

“यह देखकर कि वह जाने की जल्दी में है, मैंने और कुछ नहीं कहा और अपने कैशियर को बुलाकर उसे 50000 पाउंड  देने को कहा। जब मैं फिर एक बार अकेला हुआ तो यह कीमती केस मेरे सामने टेबल पर रखा देखकर मुझे उस बड़ी ज़िम्मेदारी से डर लगने लगा जो मुझे सौंपी गयी थी। इसमें कोई शक नहीं था कि वह National property थी, अगर इसके साथ कोई अनहोनी घट जाती है तो खलबली मच जाएगी। मुझे पछ्तावा होने लगा कि मैंने यह ज़िम्मेदारी अपने ऊपर लेने के लिए हाँ क्यों की। पर अब बात पलटने के लिए बहुत देर हो चुकी थी, इसलिए मैंने इसे अपनी तिजोरी में बंद कर दिया और फिर से अपना काम करने लगा।

“जब शाम हुई तो मुझे लगा की इतनी कीमती चीज़ को ऑफिस में छोड़ कर जाना बेवकूफी होगी। इससे पहले भी बैंक locker में लूटपाट हो चुकी हैं और फिर क्या मेरा लॉकर लुटने से बच सकता है? अगर ऐसा हुआ तो मेरी हालत कितनी बुरी हो जाएगी। इसलिए मैंने फैसला किया कि अगले कुछ दिनों तक इस केस को मैं अपने साथ लाया और ले जाया करुंगा, जिससे कि वह हमेशा मेरे पास ही रहेगा। इसी इरादे से मैंने कैब मँगवायी और मुकुट को अपने साथ लेकर अपने घर स्ट्रेटम पहुंचा। मैंने तब तक चैन की सांस नहीं ली जब तक मैं इसे ऊपर नहीं ले गया और अपने ड्रेसिंग रूम की अलमारी में बंद नहीं कर दिया।

“और अब मैं अपने नौकरों के बारे में बताता हूँ ,मिस्टर होल्म्स, ताकि आप बात अच्छी तरह  समझ सकें। मेरे दो नौकर घर के बाहर सोते हैं और उन्हें शक के दायरे से बाहर रख सकते हैं। मेरी तीन नौकरानियां है जो सालों से मेरे साथ है और पूरी तरह से भरोसेमंद हैं। एक और है लूसी पार जो कुछ ही महीने पहले मेरे यहाँ पर आयी है। वह एक अच्छे चरित्र की है और में उससे भी संतुष्ट हूँ। वह एक सुंदर लड़की है और उसके कुछ चाहने वाले भी हैं जो कभी कभी आसपास मंडराया करते हैं। बस एक यही कमी हमें उसमें नज़र आती है, पर हमें लगता है कि वह हर मायने में पूरी तरह से एक अच्छी लड़की है।

“यह थी नौकरों की बात। मेरा अपना परिवार इतना छोटा है कि मुझे इसके बारे में बताने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। मेरी पत्नी मर चुकी है और आर्थर मेरा इकलौता बेटा है। उसने हमेशा मुझे निराश किया है, मिस्टर होम – बहुत निराश। मैं जानता हूँ कि इसमें सिर्फ मेरी ही गलती है । लोग कहते हैं कि मैंने उसे बिगाड़ दिया। हो भी सकता है। जब मेरी प्यारी पत्नी मरी तो मुझे लगा कि अब सिर्फ वही है जिसे मैं प्यार कर सकता हूँ। मैं एक पल के लिए भी उसके चेहरे से हंसी धुंधली होते नहीं देख सकता। मैंने उसकी किसी भी इच्छा को कभी नहीं टाला। शायद यह हम दोनों के लिए बेहतर होता कि मैं थोड़ा सख्त होता पर मैंने तो उसका भला ही चाहा था।

“स्वाभाविक रूप से मेरी इच्छा थी की वह मेरे बिज़नेस को आगे लेकर जाये लेकिन वह बिज़नेस के लिए नहीं बना था। वह आवारा और जिद्दी था, और सच कहूँ तो मैं उस पर बिलकुल भरोसा नहीं कर सकता कि वो कोई बड़ी रकम को संभाल सकता है। जब वह नौजवान था वह अमीरों के एक क्लब का मेंबर बन गया और वहाँ उसके आकर्षक अंदाज़ के कारण उसकी कईं रईस लोगों से दोस्ती हो गयी जिनकी आदतें खर्चेली थीं। वह बहुत ज्यादा जूआ  खेलने लगा और घोड़ों की दौड़ में भी अपना पैसा बर्बाद करने लगा, वह मुझसे बार बार आकर पैसे मांगता ताकि अपने कर्ज चुका सके। उसने एक दो बार अपनी बुरी संगत छोड़ने की कोशिश भी की पर वो हर बार अपने दोस्त सर जॉर्ज बर्नवेल के प्रभाव के कारण वापस खिंचा चला जाता।

“और, वाकई , मुझे हैरानी नहीं हुई कि सर जॉर्ज बर्नवेल जैसे आदमी का उस पर इतना प्रभाव था  क्योंकि मेरा बेटा उसे काफी बार घर पर लाया था, और मैं खुद उसके दिलकश अंदाज़ से प्रभावित हुए बिना नहीं रह पाया, वह उम्र में आर्थर से बड़ा है, दुनियादारी उसकी रग रग में है, वह सब जगह घूमा हुआ है, सबकुछ देखा है, बोलता अच्छा है, और आकर्षक पर्सनालिटी का है। फिर भी जब मैं उसके प्रभाव से दूर होकर, उसके बारे में शांत दिमाग से सोचता हूँ , मुझे यकीन हो जाता है कि उस पर बिलकुल भी भरोसा नहीं किया सकता, क्योंकि उसकी आँखों और बातों से यही लगता है। मेरे  साथ साथ मेरी प्यारी सी मैरी को भी यही लगता है, जिसमें एक औरत के इंसान को परखने का गुण है।

“और अब सिर्फ उसके बारे में ही बताना रह गया है। वह मेरी भतीजी है; लेकिन पांच साल पहले जब मेरे भाई की मौत हुई और वो उसे इस दुनिया में अकेला छोड़ गया, मैंने उसे गोद ले लिया और तब से उसे अपनी बेटी की तरह बड़ा किया है। वह मेरे घर में सूरज की रौशनी की तरह है- प्यारी, सुंदर, घर को संभालने और चलाने में उसका जवाब नहीं, फिर भी वह बहुत नाजुक, शांत और सौम्य है। वह मेरी सबसे भरोसेमंद और मददगार इंसान है। मुझे नहीं पता कि मैं उनके बिना क्या करुंगा। वह सिर्फ एक मामले में मेरी इच्छा के खिलाफ गई है। दो बार मेरे बेटे ने उससे शादी करने की इच्छा जाहिर की, क्योंकि वह उससे बेहद प्यार करता है, पर उसने हर बार मना कर दिया। मुझे लगता है अगर कोई उसे सही रास्ते पर ला सकता था तो वो मैरी ही है।  और उसकी शादी ने उसकी ज़िंदगी बदल दी होती; पर अब बहुत देर हो गयी है-हमेशा के लिए!

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